汉字，作为中华文明的特有产物，曾在东亚各国历史上扮演过重要角色。近代以来，随着东亚地区的历史变迁，汉字在各国的历史地位也发生了变化，特别是在朝鲜半岛的韩国，这一历史变化显得尤为复杂。

汉字在韩国

“训民正音”难撼汉字地位

朝鲜半岛很早就诞生了高度的文明，却长期没有自己的文字。公元3世纪左右，汉字传入朝鲜半岛，此后的1000多年，汉字一直是朝鲜半岛唯一的书写文字。后来，朝鲜民族采用汉字的音和意来记录自己的语言，称“吏读文字”。然而在封建社会中，汉字作为一种特权只有士大夫和贵族才能学习，至于普通民众，则大多沦为文盲。

15世纪，这一情形终于有所改变。公元1446年，经过几年的努力，李氏王朝的第四代君主世宗终于颁布了朝鲜半岛最早的表音文字——“训民正音”。

世宗是一位非常杰出的君王，也是一位成就颇高的学者。在其执政期间，这位君主发现，自己治下的普通民众既无法读写复杂的汉字，更无法用文字来表达他们的情感和进行对话。为了改变这种现状，世宗召集一些著名学者，经过几年的努力，终于创制出由28个字母组成的新文字。其间，他还派遣一些学者前往中国明朝，专门进行音律学的研究。1446年，李氏王朝正式公布新创制的文字，称为“训民正音”，意即教百姓以正确字音。新文字发明后，世宗提倡在公文和个人书信中使用“训民正音”。他还将“训民正音”作为录用官吏的科举考试的必考科目，并在钱币上刻印了“训民正音”。正是由于世宗所作出的这些贡献，他又被后世史学家尊称为世宗大王。

汉字在韩国

不过由于当时中国文化的绝对优势以及在朝鲜半岛的深远影响，作为新文字的“训民正音”并没有得到及时推广。据史料记载，就在“训民正音”颁布后不久，一些士大夫们便上书反对。他们认为，汉字不仅是世界上最高雅的文字，而且也是世界上最普遍使用的文字，而朝鲜民族仰慕和追随汉文化，自当完全使用汉字，而不应创制自己的文字，否则就等于背离了优秀的汉文化，无异于自甘堕落。他们甚至偏激地把“训民正音”贬斥为“螗螂之丸”，而把汉字誉为“苏合之香”。因此，朝鲜王朝的上层社会一直排斥这种新的文字，而鄙称其为“谚文”，意即同“谚语”一样是民间文字。