异常艰难的剧团转型：

从豫剧到山东梆子

早在《运河老店》舞台本定稿之前，济宁市豫剧团已经开始立戏前的各项准备工作，而首要的任务就是将豫剧改梆子。2006年，济宁市豫剧团挂牌济宁市山东梆子剧团，迈出了从豫剧向山东梆子转型的第一步。在此之前的十几年，由于各方面的原因山东梆子的发展一直举步维艰，市豫剧团也已经好多年不排山东梆子戏了。这种状况下，重新排演山东梆子，无论是剧团还是演员个人，心里都没有底。

不少演员弄不明白：为什么豫剧演得好好的，突然改换山东梆子？虽然山东梆子与豫剧同属山陕梆子，有许多相通之处，但毕竟是两个不同的剧种。如何在豫剧和山东梆子之间找到恰当的平衡点，实现二者的成功转型并将它们有效剥离开来，这将是一项技术性很强的活，“弄不好就办成了豫剧。”不少人这样担心。

不解和担心并没有影响转型的决心。挂牌后的市梆子剧团相继展开了一系列大动作、大手笔。

2007年6月，他们先是邀请省内的山东梆子名家刘桂松、徐湘云等来济传艺；紧接着剧团又集中3个多月的时间，精心排演了山东梆子优秀传统剧目《樊梨花征西》、《老羊山》、《雷振海征北》、《折子戏专场》等，并于当年国庆黄金周期间进行了历时8天的展演。观众达万余人次，盛况空前。随后到来的春节档，他们又在山东、河南的农村、乡镇进行了为期两个多月的山东梆子优秀剧目巡演。所到之处，广受欢迎。

市山东梆子剧团一系列大动作、大手笔的开展，迈出了从豫剧向山东梆子转型的关键一步，起到了历练演员、乐队的作用，为《运河老店》最终立上舞台奠定了坚实的基础。

不断提升的目标定位：

从实现省“精品工程”九连冠到参加“中国戏剧节”

《运河老店》从搬上舞台的那一刻起就是奔着精品工程去的。只不过刚开始的目标定位没有想象的那样高，而是经历了一个逐步提升的过程。

2008年新春伊始，市文化局决定把《运河老店》立上戏曲舞台时，初步确立了两个奋斗目标。一是申报省“精品工程奖”，实现济宁精品工程的九连冠；二是参加第九届山东文化艺术节并争取在艺术节上获奖。为了实现上述目标，市梆子剧团专门从上海越剧院请来了知名导演孙虹江。孙导的到来为粗犷、豪放的山东梆子注入了南方越剧的细腻与灵动，让《运河老店》的艺术境界提升到了一个新的高度。

2008年9月，《运河老店》在省第二届文博会闭幕式上进行汇报演出后，李群部长兴奋地说：“《运河老店》是济宁乃至全省近年来生产的少有的一台好看、好听、具有精品基础的好戏。”他当即表示从省委宣传部拨付专项资金用于该剧的加工提高。此后，《运河老店》又连续公演十多场。

根据各方反馈回来的意见，结合《运河老店》当时的状况，市文化局认为，原定的申报省“精品工程奖”和参加第九届山东文化艺术节的目标又有了新的提升空间，他们对《运河老店》进行了重新定位：全力冲刺2009年11月在厦门举办的第11届中国戏剧节，最终目标是冲击中国艺术节和国家“五个一”精品工程奖，打造在全国立得住、叫得响、传得开的济宁文化名片。