北宋科学家沈括在《梦溪笔谈》中留下了历史上对指南针的最早记载，他不仅记载了指南针的制作方法，而且通过实验研究，最早发现了地磁偏角现象。

 

成书年代略晚于《梦溪笔谈》的《萍洲可谈》中记有：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦则观指南针。”这是世界航海史上最早使用指南针的记载。文中指出，当时只在日月星辰见不到的时候才使用指南针，可见刚开始使用指南针时，并不熟练。二十几年后，许兢的《宣和奉使高丽图经》也有类似的记载：“惟视星斗前迈，若晦冥则用指南浮针，以揆南北。”

 

到了元代，指南针一跃成为海上指航的最重要的仪器。不论昼夜晴阴都用指南针导航了，而且还发展到罗盘导航。罗盘的方位盘仍是二十四向，盘式由方形演变成圆形。这样一来只要看一看磁针在方位盘上的位置，就能断定出方位来。南宋时，曾三异在《因话录》中曾有记载：“地螺或有子午正针，或用子午丙壬间缝针。”这是有关罗经盘最早的文献记载。文献中所说的“地螺”，就是罗盘。

 

 

罗盘是从指南针发展而来的传统实用民俗工艺品，可用于天文、地理、航海等。宋末元初以后，安徽休宁的万安镇逐渐成为罗盘制作中心，并于明清时期达到鼎盛。在1915年巴拿马世博会上，万安镇“吴鲁衡罗经店”的罗盘获得金奖。