“人类要在21世纪生存下去，必须回到2500年，从孔子那里寻求智慧。”

1970年诺贝尔物理学奖获得者、瑞典科学家汉内斯阿尔斯1988年1月在巴黎演讲时如是说。

人在社会中面临五种基本的人际关系，即夫妇关系、父子关系、兄弟（姐妹）关系、君臣（领导与下属）关系、朋友关系。这五种基本的人际关系，在过去被称之为五伦[1]。除了这五种基本的人际关系外，还有一种关系，即人与社会其他成员的关系。这是一种间接关系。自从以家庭为基本社会单元的社会诞生以来，这些关系从来就没有改变过（今后也不可能改变）。在《论语》中，孔子与他的弟子们探讨了这六种人际关系，并提出了处理这六种人际关系的具体原则。

一、夫妇关系

夫妇关系是社会当中最基本的关系。夫妇关系是产生一切社会关系的基础。没有夫妇关系，便没有父子关系，也没有兄弟关系，也不可能有君臣关系，更不可能有朋友关系及社会成员的有关系。古人认为宇宙万物及人类社会是这样生成的，“天地氤氲（烟气盛），万物化醇。男女媾精，万物化生”（《系辞下》）。其过程是，“有天地，然后有万物；有万物，然后有男女；有男女，然后有夫妇；有夫妇，然后有父子：有父子，然后有君臣；有君臣，然后有上下；有上下，然后礼义有所错。夫妇之道不可不久也”（《周易·序卦》）。古代人把天地、阴阳、男女（雌雄）作为自然界的始基，夫妇作为社会的始基。孔子说：“君子之道，造端乎夫妇。及其至也，察乎天地”（《中庸》）。天公地母，天在上，地在下；阳为正，阴为负,男主外，女司内的上下内外主从关系，是统一体相反相成的两翼，处于同一层次，缺一不可：无下则无所谓上，无内则无所谓外，无从则无所谓主。故《释名》曰：“妻，齐也。”《说文》曰：“妻，妇与夫齐者也。”

在以宗法制为基础的中国古代社会，把夫妻关系看得极重。认为这是“人伦之始”和“王化之基”。国是家的扩大，社会规范是家庭伦常的延伸，中国十分重视家庭和妇女的作用。孔子特别强调要尊敬妻子，他说：“昔三代明王之政，必敬其妻也有道。妻也者，亲之主也，敢不敬与？（《礼记·哀公问》）一个最好家庭的标准是要做到“妻子好合，如鼓瑟琴……宜尔家室，乐而妻帑。”（《诗·常棣》）。

二、父子关系

中国人对于生命的来源与西方人不同。中国人认为，生命来源于身体，身体不在了，生命也就不存在了，而身体是父母给的。儒家认为，“身体发肤，受之父母,不敢毁伤,孝之始也”（《孝经》）。没有父母，便没有子女。因此，中国人非常重视父母与子女的传承关系，而西方人，尤其是信奉基督教的人认为生命为上帝所赐，无论是为父还是为子，均是上帝的臣民。这种思想反映在现实生活中，就是不大看重父子之间的传承关系。

孔子非常强调这种先后关系，并且强调要各遵其位，所谓“君君、臣臣、父父、子子”。父要像父，子要像子。父如何做才能像父？“慈”也；子如何像子？“孝”也。在孔子眼中，父慈才能子孝。孔子反对单方面的“慈”，也反对单方面的孝。父慈子孝，家庭才能和睦。假设有一方做得不好，不论是为父的做得不好，还是为子的做得不好，家庭都不会和谐。

父慈子孝的讲法，最早出自《礼记·礼运》：“何谓人义？父慈，子孝，兄良，弟悌，夫义，妇听，长惠，幼顺，君仁，臣忠。”只不过在《论语》当中，阐述得更细致、更明白罢了。在《论语》中，关于父慈的内容不多，而关于子孝的论述却不少。据统计，《论语》中有十九处提到孝。这原因大概是因为《论语》为孔子的弟子或者再传弟子所编，他们更重视这方面的内容。

三、兄弟关系

在人类历史上的很长时期，人并不能节制或者计划生育。因为避孕技术不发达，堕胎既不容易操作也不人道。这样，男女结婚以后，生儿育女便成为一个自发的过程。这种情况下，一对夫妇可能有多个孩子。孩子多了，就产生了兄弟姊妹关系。如何在家庭当中处理兄弟姐妹之间的关系，就成了孔子与他的弟子们思考的问题。孔子提出“悌”的概念来解决这个问题。所谓悌，最初的意思就是做弟弟的定要尊重兄长。当然，这是个相互的过程，当做弟弟的尊重兄长时，做哥哥的就要爱护、关心、照顾自己的弟弟。只有这样，兄弟之间的关系才能处好。至于姊妹之间的关系，同样如此。孔子教导他的学生们说，“弟子，入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文”（《学而篇第一》）。由此看出，孔子是非常强调悌的，把悌与孝并列。《论语》中讲，“孝梯也者，其为人之本与！”