“上善若水，水善利万物而不争。”老子认为，柔弱胜刚强。处于弱势而把自己摆在低下的位置，守柔弱之势、沉心敛气、辨识先机、不立危墙之下、化解危机于未萌，从而达到不战而屈人之兵的效果，其境遇反倒比处于强势地位要好。此“弱”非彼弱，此弱可谓外柔内刚、弱于形而强于神，是故柔弱可以胜刚强。所以，儒家、道家都教人不要过刚，过刚则易折。水处在低下的位置，其纳入的支流不都是干净清爽的；降尊纡贵、以退让求共荣有时也会被误解、被人视为愚钝可欺。只有真正悟道、以水德立命的人，才能坦然受之、泰然处之、不计一时得失，虚怀若谷、延纳百川才能成就江河之博大、泰山之高峻。正是在这个意义上，老子说，为社稷主，为天下王，必然要忍辱受诟，最后到达大道无形的至高阶段。

 

在中华民族的历史星河中，秦王嬴政也许是最璀璨的一颗。他13岁即位，39岁称帝，9年灭了战国七雄中的其他六个国家，在政治上开创了大一统的文化，经济上创造了前所未有的规模经济效应。秦始皇灭六国建立秦王朝、修万里长城、推行郡县制、收缴民间兵器、焚书坑儒等等，用的都是强权，当时的秦始皇及其宗室勋亲比那些反抗力量不知强大多少倍，于是秦始皇就根据这种物质力量对比下了判断：秦王朝将凭借强权力量，永生永世地传下去。结果如何呢？“祖龙死而地分”，秦王朝只存在了短短的46年，传到二世胡亥时就灭亡了。

 

秦王朝短暂的历史犹如一场壮观的烟火：从功可强成、名可强就、普天之下惟我独尊到陈胜、吴广揭竿而起，诺大一个秦王朝顷刻之间分崩离析；从强胜到二世而斩，验证了强者易折、“柔弱胜刚强”这个道理。

 

汉高祖刘邦到汉初的几任皇帝，为我们提供了一个与秦王朝相反的例子。秦末年间的“楚汉相争”，刘邦最终战胜“西楚霸王”项羽，将“柔弱胜刚强”演绎得淋漓尽致。但是经过秦末的连年征战，刘邦得到的是一个百业凋零、百废待兴的战后残局。对此，汉高祖刘邦到汉初的几任皇帝都吸取了秦王朝强权、暴政的教训，在“清静无为”的指导思想下，经过汉初几十年的休养生息，终于开创了被司马迁称为“德至盛也”的文景之治。“柔弱胜刚强”不仅适用于“争天下”，也同样适用于“治天下”。

 

曾国藩是中国历史上最有影响的人物之一，他从湖南一个偏僻的小山村入京赴考，中进士留京师后十年七迁，连升十级，37岁任礼部侍郎，官至二品。后又因平定太平天国之乱被封为一等勇毅侯，成为清代以文人而封武侯的第一人。曾国藩在政治、军事、文化、经济等各个方面都有令人注目的影响。他将中国古代文人所苦苦追求的“修身养性、齐家治国平天下”作为自己的安身立命之本，全力实践之，力求做得尽善尽美。如果说他有所成就，应该说，在一定程度上得益于他从申韩之法到老庄之道的一次思想大转弯。