进入近代，国学的内涵发生了嬗变，国学不再是指国家的教育基地和学校，而是指中国固有学术文化的总体，期间并有“中学”向“国学”转变的分际。19世纪中叶，挟裹着军事经济强势的西方文化进入中国，并冲击着中国固有的文化。由此，古代的“华夷之辨”转变成“中西之辨”。在中西文化的颉颃中，中学处于弱势地位，为了实现富强，使中华民族立于不败之地，以魏源、林则徐、曾国藩、左宗棠等人为代表的洋务派，以及以王韬、郑观应、黄遵宪等人为代表的早期改良派，主张在坚持孔子之道的同时，学习西方的技艺器用，他们的主张后来被提炼为“中学为体，西学为用”之论。其中的“中学”，就是指以孔门之学为主的中华固有的学术，它与西方的自然科学、工艺技术、工商法律等知识相对。19世纪末20世纪初，随着中西文化冲突的进一步加剧，中国文化更加弱势，中国面临亡国灭种的危机，为了保国保种，以章太炎为代表的国粹派提出“保存国学”、“振兴国学”的口号。章太炎认为，国学是国家成立的根本，国学亡而国必亡，国学兴而国自立，国学与国家的命运息息相关、存亡相依。章太炎指出，国学是中国固有的学术文化的总称，它包括“经学、史学、哲学、文学”；相对于“中学”，此时的国学已无“以孔门之学为主”的强调。而章太炎的国学观，被人们普遍接受，成为20世纪知识界对国学的基本看法。

当然，由于中国固有的学术和文化，其内容广泛，包罗万象，因此，说到国学的具体内容，以胡适为代表的“反传统派”和以梁启超、梁淑溟为代表的“传统派”便出现了分歧。反传统派心目中的国学内容，侧重于古代文学史、史学考据文献及诸子作品；而传统派心目中的国学内容，主要是指影响中国人生活和社会心理的儒家经典。就学习国学之目的，反传统派是要清理一段中国的历史和学术史，批判传统儒学的弊病，从中寻找几点与西方现代学术相契合的“真价值”，以便接引西方的知识，在中国“再造”现代文明。相反，传统派研究国学之目的则很明确，他们相信中国固有学术的道德和精神价值，希望人们熟读儒家经典，体验其中的“活灵魂”，并以之修身践履。

由上可知，国学的概念及其内容不是静态的、不变的，而是动态的、变化的。然而，除“反传统派”外，人们对国学的看法，在不断变化中有一不变的红线：即不论是周代的官学、中世的士大夫，还是近代的“传统派”，人们把国学当作塑造中华民族独特生活方式和基本价值观的载体，它就是孔子为代表的儒学传统，这就是国学的内核所在。

如果明白了国学的内核，今天我们学国学、读国学，面对的就不是让人畏惧、无处下手的中国学术文化的总体，而是以儒学为主脑，在研习四书五经的基础上，适当可以旁及先秦诸子、佛道之书及诗词文史。兹不揣固陋，列一国学书目，以供普通读者参考：即《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》、《易经》、《书经》、《诗经》、《礼记》、《左传》、《墨子》、 国 学 漫 谈《老子》、《庄子》、《荀子》、《韩非子》、《坛经》、《近思录》、《传习录》、《史记》、《资治通鉴》(或《通鉴纪事本末》)、《楚辞》、《文选》、《唐诗三百首》、《宋词三百首》、《唐宋文选》是也。

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