“钦天监”不懂天文学

到了清代，由于行星运转周期的细微差异，传统中国的天学已经与天文现象的实际情况出现了很大差距。耶稣会士的科学家们，比如汤若望，给中国带来了近代天文学，这大大推进了中国天文学的发展。

清朝初年，两派天文学家还进行过一次“日食推算PK”。当时，汤若望推算出八月初一会发生日食，并预言了发生时刻。而中国天学家们也通过传统历法推算出与之不同的时刻。最终，日食果然在汤若望预言的时刻发生。事后，他被任命为钦天监的“监正”。此后，该部门一直陆续存在着耶稣会士的影子。

1793年，马戛尔尼率领的英国使团来到北京。他们带来了当时最先进的天文仪器。这些仪器被认为“能预测未来1000年太阳、地球和月球的运行情况”，当然也能准确地预测日食。据当时使团成员丁维提的笔记，当时清政府中专门负责天象事务的部门“钦天监”的工作人员，一开始还以为这不过是个“自鸣钟”或者“八音盒”，搞清楚它的作用就走了。

第二天，当时的北京主教、葡萄牙神父汤士选悄悄地找到使团请求帮助。原来，当时汤士选的主要工作就是掌管历法，但他其实根本不能预测日食或月食。在此之前，他们由于有巴黎出版的《天文历书》，所以能应付这项工作。但法国大革命切断了新历书的来源，他们的骗局就要露馅了。丁维提出于同情，给了他一本可用到1800年的航海历书，这样不学无术的“洋和尚”汤士选才可以坚持到1800年。

日食帮助夏商周断代

日食在古代是一种非常重要的天文现象，所以有详细的记载。谁能想到，两千多年前的一次日食纪录，在上世纪90年代的“夏商周断代工程”中起到了关键性的作用。在古本《竹书纪年》中，有这样一段简短的记载：“懿王元年……天再旦于郑”。人们早就知道，周懿王是西周王朝从武王算起的第七位天子，但“懿王元年”是哪一年，却从没有确切的记录。天文学家怀疑，“天再旦”是在黎明时发生一次日食，使“天亮了两次”。