天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”正言若反。《道德经第七十八章》

老子说天下万物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的。老子这么说，是因为老子所处的时代科技不发达，很多自然现象人们无法对其正确解释，常常以神化的力量进行曲解。比如对于洪水，人们将其比喻为猛兽，以为有一个管理水的神在统治着它，它时而温顺时而来势汹汹，力量难以估量，所以老子说它“攻坚强者莫之能胜”。

“柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知，莫能行。”老子说天下人都已清醒地认识到了柔能胜刚，弱能胜强的道理，但都不能像水一样貌弱而实强。这是因为在弱肉强食的社会里，人们从小就被灌输进一种思想，那就是要争先、争强，决不能软弱，因为软弱就会被欺负。在这种思想的驱使下，人们变得争强好胜，然而越是争强越不可能强，反而真正的强者都是不争，就如同水，甘居下位、温顺无比，却是最有力量。

“受国之垢，是谓社稷主。受国之不祥，是谓天下王。”这是老子引用圣人的话来说明真正的君主应具备的品德。配得上做一国之主的人能够承受得了耻辱，忍辱负重，他像水一样柔弱，能屈能伸，而不是穷兵黩武，他们知道爱惜民力，知道尊重老百姓的生命，只有这样的人才配称为国家的君主。

“正言若反”是老子对相反相成的言论的一种概括，比如大成若缺、大白若辱、大巧若拙、大智若愚、大辩若讷等。正面是成，反面是缺，正面是一套反面又是一套，正面和反面是矛盾的统一体。

老子小时曾有位老师，名叫常枞，专门向他讲授殷周的礼仪。殷商的礼仪特别多，使幼小的老子感到：人要守那么多的礼仪，活在这世上真是太难太难。很多年后，老子成了大人，常枞已十分衰老。有次常枞病得特别重，看样子就快不行了，老子听说后自然要去探视。    到了常枞的病榻前，常枞只把嘴张着对着老子，然后抬起手指着嘴问老子：“我的舌头还在吗？”老子感到好奇怪：老师是不是病糊涂了？怎么会问这个呢？没有舌头，老师你怎么讲话？常枞又问老子：“我的牙齿呢？”常枞嘴里没有一颗牙，老子如实做了回答。常枞说：“你知道我问这个是为的什么吗？”

老子这才意识到老师是在点拨自己：舌头是软的，所以它存在；牙齿是硬的，所以它容易崩落。世上的万事万物莫不如此。老子在《道德经》中这样写道：“坚强者死之徒，柔弱者生之徒……坚强处下，柔弱处上。”“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”

老子由此而又领悟到处人处世应当“守其雌”。小时候老师常枞给自己讲的殷周的礼仪，其核心是谦卑，于此才得到了深层的认识。老子的这种以柔克刚的立身之道，被后人采用。    韩平子问叔向道：“刚与柔，谁更坚韧有力呢？”叔向道回答说：“我已经活到八十岁了，牙齿一掉再掉，而舌头却仍然如故。老聃有句名言说：‘天下最柔弱的东西，能在最坚硬的东西中间穿来穿去。’又说：‘人活着时身体柔弱，人死后就变得僵硬。万物草木活着时枝干柔软，它们死后就变得枯槁。’由此看来，柔弱，是活着的特性，刚强是死的特性。活着的，遭到毁损还可以恢复，死的越遭破坏就越是消亡，我因此知道柔弱的坚韧有力甚至刚强。”    平子说：“讲得好啊！那么你的行为是依奉什么呢？”叔向说：“我也采取柔的原则罢了，为什么要刚呢？”平子说：“柔不是会脆吗？”叔向说：“柔，扭曲而不折断，磨勘而不缺损，怎么会脆弱呀。按照天道，微小的事物会逐渐发展壮大而走向胜利。因此，两支军队交战，柔弱一方会战胜强大的一方；两方争夺利益最后也归于柔弱一方。”

《易经》说：“天道亏损满足而增益谦虚，地道变减满足而流益谦虚，鬼神祸害满足而福益谦虚，人道恨恶满足而亲的好谦虚。”怀抱谦虚不足的柔弱，将会受到天道、地道、鬼神、人道四方的帮助，那么，怎能不实现其愿望呢？

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