秦朝末年，天下大乱，农民起义风起云涌，沛县泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官）刘邦自称赤帝的儿子，也领导民众举起了反秦大旗。大学士孙叔通本来是秦朝的博士，后来见秦朝灭亡已经不可避免，为求自保，先后降过薛、楚，最后投在汉王刘邦手下做事。没读过几天书的刘邦非常讨厌孙叔通穿着读书人的衣服，于是孙叔通就改穿楚国制的短衣，刘邦这才开始高兴起来，后来将其封为稷嗣君。刘邦灭亡秦朝，打败项羽，兼并天下后，楚王韩信、越王彭越等人共推刘邦为皇帝，于是刘邦在山东定陶汜水之阳举行登极大典，定国号为汉。这就是历史上的西汉，刘邦就是汉高祖。

在当上皇帝之后，刘邦立刻宣布废除秦朝的各种仪式和法令，使其变得简便易行。在登基仪式举行的庆功宴上，大臣们喝着酒争论功劳，有的喝醉后还大呼小叫，甚至拔出剑来往柱子上砍。刘邦非常讨厌这种事情。孙叔通把这种情况看在眼里，于是对刘邦说：“我们读书人虽然打仗没有很大作用，却可以帮助陛下守住江山。我愿意召集鲁地（孔子的故乡）的读书人和我的弟子们前来，共同为您搞一套朝廷的礼法，相信这么做是很有用的。”刘邦说：“做到它不会很难吧？”孙叔通说：“古代五帝三王，礼制都有所不同。礼制这个东西，就是根据不同的时代和人情而制定的，以约束人们的行为。我可以把古代的礼制和秦朝的仪式综合起来，制定符合我朝的礼仪。”刘邦就说：“你可以试着干，最好让它容易掌握，估摸着我能够做到。”

于是孙叔通就召集了鲁地的30个读书人，并带领他们与皇帝左右有学问的人，连同孙叔通的弟子100多人在野外牵绳索、树茅草，将新近制定的礼法练习了一个多月，孙叔通觉得已经差不多了，于是上报皇帝。刘邦看了看说：“我能够做到这些礼仪。”于是，高祖便颁令让大臣们学习孙叔通制定的这套礼制。

汉高祖七年（前200年），在原来秦离宫兴乐宫基础上改建而成的西汉第一座正规宫殿——长乐宫建成，之后为朝廷所在。当年，诸侯和大臣们进行了十月朝拜岁首的礼节：天亮之前，谒者主持典礼，指导所有人员按次序进入殿内，廷中排列着战车、骑兵、步兵和侍卫官员，佩带兵器，竖立旗帜，然后传令“快步走”。殿下郎中央夹阶而站，每阶上都有数百人。功臣列侯、众将军和军官按次序排列在西，面向东；文官从丞相以下排列在东，面向西。大行设置九个傧相，从上向下传令。这时皇帝乘坐辇车出房，众官员举着旗帜传呼警戒，带领诸侯王以下到六百石级的官员按次序朝拜皇帝。这些官员没有震恐肃敬的。等到典礼完毕，又举行正式宴会。凡陪坐殿上的官员都俯伏着，低垂着头，按官位高低次序起立给皇上敬酒祝酒。酒过九巡，掌管宾客的谒者宣布“宴会结束”。御史严格执行纪律，把个别不遵照仪式的带走治罪。在整个朝会过程中和宴会上，没有人敢大笑大叫对皇上失礼的。汉高帝激动地说：“我今天才知道了作皇帝的尊贵。”

把皇帝伺候高兴了，大家就都高兴了。皇帝拜孙叔通为太常，并赏赐银两五百斤。孙叔通的弟子也都纷纷被赐官。他们非常高兴地说：“孙叔老师真是圣人啊，知道当今朝廷最重视的事情。”后来，孙叔通在皇帝的授权下，又撰写了《汉仪十二篇》、《汉礼度》、《律令傍章十八篇》等仪法法令方面的专著，制定了一套完整的适合当时形势需要的政治礼仪制度，在用它们来整理朝纲，一时之间，朝廷上下，秩序井然。而后世的礼仪制度，也是从这时开始得以定型并延续变化下来的。

通过制定汉代礼制，孙叔通获得了巨大的成功，这也为儒家最终被奉为正统思想铺平了道路。

现在让我们回过头来，看看礼究竟是个什么东西，以及它为什么会这么重要。礼是什么？这个问题乍看之下似乎很好回答：现代意义的礼，即礼仪，是人们在社会交往活动中应共同遵守的行为规范和准则。这个回答没错，它更多地强调社交活动中的礼貌和相关活动的礼仪形式。但在古代，“礼”的含义和作用要宽泛得多。

简单地说，封建时代的“礼”是封建社会一切阶级行为的准则。儒家认为，人人遵守符合其身份和地位的行为规范，便“礼达而分定”，达到孔子所说的“君君臣臣父父子子”的境地，贵贱、尊卑、长幼、亲疏有别的理想社会秩序便可维持了，国家便可以长治久安了。反之，弃礼而不用，或不遵守符合身份、地位的行为规范，儒家所遵循的理想社会原则和伦常便无法维持了，国家也就无法统治了。而对封建统治者来说，秩序井然、江山稳固，是他们最乐意看见的事情。正因为如此，所以历代统治者都把“礼”作为维护其统治的不二法门。