孟子饱读诗经与书经，对于古代历史非常熟悉，信手拈来都是精彩的数据，可以让他充分发挥自己的观点。譬如，他像孔子一样，在推崇尧与舜之外，也津津乐道夏、商、周三代开国圣君贤相的作为。

他的理想是“仁政”，因为仁政符合百姓向善的天性，并且可以全面照顾百姓的生活需求。只是如此一来，政治领袖就必须同时具备“德行、智慧、能力”了。除此之外，还须想方设法来增进百姓的福祉。圣君贤相的作为，是无比的劳苦，而他们却乐在其中。如果缺乏此一修养，又何必占据政治上的名位呢？现在进入民主时代，百姓除了靠政府领导，也有相对的自主空间，因此对于个人生活的幸与不幸，就不必也不能全部仰赖政治领袖了。

不过，能有孟子的思想作为参考，毕竟是一件好事。所谓“取法乎上，得乎其中”，我们往上提升的空间是永远存在的。我们特地根据两段《孟子》的原文，来说明他如何称许古代几位君主的表现。至于他自己未能投身于实际的政治活动中，则在“人溺己溺”一段话中也可略窥其意。他以颜渊的洁身自好来比拟自己，也算是用心良苦了。我们由此领略了知识分子出处进退的原则。

一、为政之道

关于政治，古人依身分与角色而有三种说法：天子与诸侯在主导政治，称为“为政”之卿（相当于国务院总理）负责统筹及制订政策，称为“执政”；大夫（相当于部长）则分工合作，称为“从政”。孟子谈论古代圣王的为政作风，可谓各具特色又有一贯的原则。