春秋中期，晋为独霸中原，阻止秦东进图霸而进行的重要战争。

秦是西周初年赢姓氏族，迁至西垂(今甘肃天水南)，以游牧经济为主的一个分支，后成为周室附庸。周平王元年(前770年)，秦襄公因护送平王东迁有功，被平王封为诸侯，并将已被戎狄占据的岐及其以西的周室土地赐秦。秦正式建国。文公时(前765年—前716年)，秦击败据岐之戎，收抚未随平王东迁之“周余民”，大力发展农业及畜牧业，国势逐渐壮大。至穆公时，秦已建立一支由战车、步兵、骑兵三兵种组成的军队，兵力达10万，并先后征服荡社、邦戎、冀戎、小虢及彭戏氏等，控制了西垂至华山间整个渭水流域，成为西方大国。秦穆公雄心勃勃，不甘局处关中一隅，急欲争霸中原。桃林、崤函是晋、秦两国向外发展必经的战略要地。秦穆公继位第一年(前659年)即率军进攻茅津之戎(今山西平陆一带)，企图控制该地。因该地北有虞国、南有虢国，暂无力长期占据，遂于取胜后撤回。

晋献公在奉攻茅津后不久，即“假途灭虢”(参见晋假途灭虢之战)，一举兼并虢、虞两国。控制了茅津渡口及桃林、崤函，抢先占领了这一战略要地。献公死后，晋国内乱，公子夷吾逃秦。他深知穆公有控制桃林等地之企图，愿献虢略(今河南灵宝)至华山间“河外五城”以换取秦对其争位的支持。在秦协助其返晋为惠公后，他背约不肯将该地拱手送秦。穆公曾谋划杀夷吾另扶重耳为君，因事泄未果。

周襄王七年(前645年)，秦发兵攻晋，在韩原(今山西河津、万荣间)击败晋军，俘惠公，迫其以太子为质，并割河西八城予秦，乃释其返国，致秦疆域扩展至黄河西岸。晋惠公死时，晋太子圉由秦私逃返国继位为怀公。秦穆公接晋公子重耳来秦，准备助其与怀公争位以控制晋国。重耳投其所好，表示拥护穆公东进中原称霸，如能助其返国为君，当使晋以秦封国之位追随秦后。穆公遂以“革车五百乘，畴骑二千，步卒五万”(《韩非子·十过》)护送重耳回国为君，即晋文公。文公流亡”年，经多识广，才智出众，争霸雄心较穆公有过之而无不及，不肯真正奉秦为霸主，但又尽力维持晋秦联盟，采取措施使秦不仅不成为晋争霸中原之阻力，且使其成为助力。当周王出现权力危机向秦、晋求援时，晋文公坚决拒绝秦军参与勤王，高举尊王旗帜独自出兵平定了王子带之乱。为此获得了南进中原的另一战略要地——南阳(今河南沁阳以南，温县、孟县地区，参见，并在中原诸侯中提高了威望。为巩固秦晋联盟，晋出兵支持秦攻取楚附庸鄀(参见秦攻鄀之战)，使穆公认为晋拥护秦国争霸，而真实意图则在诱导秦南进攻楚，以利于晋在中原与楚争霸。