曹操，字孟德，沛国谯县人也。其祖父曹腾，原是东汉桓帝时期的大宦官；父亲曹嵩，则是曹腾的养子，曾官至太尉。史书记载曹操自幼机敏，长于权术。

公元175年，曹操刚年届弱冠，即被举孝廉为郎。因为受到父祖荫庇，曹操旋任洛阳北部尉、顿丘令、议郎等职。在洛阳任上，曹操下令悬挂“五色棒”于城门，胆敢有犯禁者，不避豪右，皆以棒杀。当时，灵帝宠臣蹇硕的叔父违禁，曹操棒杀之，京师肃然。公元184年，曹操官至骑都尉，率军镇压黄巾军起义，因功升任济南相。上任后，曹操随即罢免了八个县的脏吏，整顿治安，并拆毁祠堂以禁淫祀，一时间，奸乱逃窜，合郡清平。由于触犯权贵，曹操不得以托病回乡。公元 188年，汉灵帝组建西园军，曹操又被灵帝起用为典军校尉。次年，汉灵帝崩殂，外戚何进诛杀宦官不成，反被宦官所杀。不久董卓进京大肆杀戮，遂激起关东纷纷起兵讨伐。因不愿攀附董卓而潜逃至陈留的曹操，此时也开始招兵买马，加入了讨伐董卓的关东盟军，曹操先是委身陈留太守张邈，后来又转投袁绍旗下。此后数年中，曹操先后攻打冀州和青州，得到青州黄巾军降卒三十余万，曹操收编其中精锐，号称青州兵。由此曹操立足兖州，势力日强。

公元196年，曹操采纳了荀彧的建议，率兵进入洛阳，迎汉帝于许昌。汉献帝封曹操为大将军，自此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势。同时，曹操开始实行屯田聚粮，为日后的统一大业着手做准备。公元200年，曹操率军直逼袁绍，在官渡之战中，曹操一举击败了原先军阀中势力最强的袁绍。紧接着，曹军又相继讨伐袁绍的儿子袁谭以及袁熙。而后，曹操又亲自率兵远征乌桓，从而扫平了北方。自此，曹操便把注意力转向了江南。

袁绍

建安十三年(公元208年)，曹操亲率三十万大军南下荆州，荆州刺史刘琮闻风请降，曹操兵不血刃拿下荆州。不过，曹操拒绝益州使者张松，把纳款请降的益州推向了刘备一边，为自己埋下了祸根。取得荆州后，曹操矛头直指东吴，危急关头，孙权和刘备订立联盟，联手抗曹。周瑜用计火烧赤壁，曹操惨败，只得引军北还。

赤壁之战后，曹操尽管多次觊觎江南，但是已经失去了往日气吞天下的锐气。当时孙权和刘备的势力都已壮大，并且坐享长江和秦岭的天然屏障。曹操平关西、定汉中，却不贸然入川。曹军多次南征，也只是临江而止。而这时，曹操也将主要精力放在了北方。