元朝统治者(蒙古族) 把全国分为四等人：第一等是蒙古人，是中央和地方的统治者；第二等是色目人，是中亚、西亚的少数民族，是蒙古族的最早征服者，他们主要从事商业活动，有的在地方上帮助蒙古人统治；第三等是汉人，即北方的汉族人，其阶级地位是被统治者，少数知识分子经考试也可以充任地方各级官员；第四等人是南人，即南宋地区的人民，其地位处于最低层。少数知识分子经考试也能录用，但只能做最低级的官或是副职。

位于福地文成县南田山的刘伯温故居

刘伯温属南人之列，照历朝规矩，进士及第，至少也得当府尹、州官，但因刘伯温是南人，所以直到中举三年之后，才被朝廷授予了一个高安县丞的官职，协助县令处理政务，是一个八品芝麻官。年轻气盛的刘基并没有因为位卑职微而敷衍塞责，他深入乡间，体察民情，对高安县几个劣迹昭著的豪强恶霸，坚决予以严惩，并对县衙内贪赃枉法的官吏也进行了整治，高安县的社会风气很快就有了好转。刘基刚正不阿，一身正气赢得了百姓的赞誉。当时有人评论说：刘基是魏征一流的人物，英雄豪迈之气还要超过魏征，将来必是治国安邦的大才！

不幸的是，刘基 “嫉恶如仇，与人往往不合”的性格在贿赂公行、黑暗腐败的元朝官场，无疑会让他屡受打击。至元五年(1339年)，瑞州路新昌州(今江西宜丰)发生一起人命案。此案初审裁定死者为自杀，但原告不服，呼冤上诉。因案情涉及青田县一豪门大户，瑞州路总管想到敢为民请命的刘基，便将此案交给时任高安县丞的刘基复审。刘基通过审阅案卷，调查勘验，查明是一起蓄谋杀人案。此间豪绅多次托人向刘基行贿、利诱，遭到拒绝之后就采取威胁的手段。更棘手的是，此案初审原判的官员是元朝第一等级、持有特权的蒙古贵族。但刘基不惧强暴，不畏权势，他如实上报，秉公执法，终于处决了凶犯，蒙古族大员也以渎职罪而被罢官。刘基不避强权为民伸冤之事，一时成为远近美谈。但被得罪的蒙古族官员却怀恨在心，他们对刘基群起攻击，造谣毁谤。刘基看到在这种环境中自己很难有所作为，于是毅然辞职。至元六年(1340年)刘基回归青田老家，闭门读书。

此后的数十年，刘基又两次被重新起用，直到至正十八年(1358年)第三次辞官回家，四十七岁的他与大元朝的缘分终于走到了尽头。刘基本是个满腹经纶、才气横溢的名士，年二十已进士及第，原希望建功立业，济世报国，但宦海二十余年，几经沉浮，终不能得意。追昔抚今，他感慨万千，于是在归隐青田老家后发愤著述，写下了一部重要的传世著作《郁离子》。这是一部仿《庄子》以寓言体为主的散文集。他借书中主人翁郁离子之口，发表自己对政治、教化、世态、人情等方面的看法，而其主要精神则是分析批判元朝弊政，总结经世治国经验，以为后世借鉴。

元末农民战争形势图

元朝末年，农民起义已经风起云涌，各路起义军纷纷割据一方。正当刘基在家埋头著述之时，浙东局势突然发生了巨大变化。这一变化也彻底改变了他在乡间默默著述的隐居生活，使他终于有机会在政治舞台上施展抱负、发挥才智，成为功冠一代、名流千古的明代开国文臣。

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