唐朝统一全国后，将府兵制推行到各地，各地的折冲府既是组编训练军队的机构，也是地方的驻军。从折冲府的设置来看，其主要的地方军集结在黄河流域，按照唐初监察区“道”来划分，江淮地区的淮南道仅有10个折冲府，广大的江南地区仅有5个折冲府，岭南道仅设6个折冲府。显然地方军的部署是重北轻南，表明北方是唐朝的主要战略方向。755年发生的“安史之乱”，这一严重的叛乱尚未平定，762年江南又发生袁晁领导的反唐大起义。唐朝廷算是吸取教训，在平叛的同时，陆续将北方边防军区分割缩小；同时又开始在南方地区设置节度使，允许节度使在当地组编军队，形成新的军区，以支援朝廷平叛，并弹压本地民众。各地地方军逐渐形成势力，开始对日益衰落的朝廷中央军集群占有优势，中国再次出现东汉末年那样的割据局面。

宋朝建立统治后，当务之急是要结束唐末以来的藩镇割据状态。因此宋太祖定策，将各地健壮有力的士兵全部集中到中央，编成“禁军”；而将淘汰下来的疲顽之徒组编为镇守各地的“厢军”，由此将中央军与地方军完全分开。宋朝的制度很明确：禁军是中央军，也是战略机动野战军，部署在各要害地区；而厢军只是地方治安军，一般不用以作战，分散部署在各州县。厢军的编制和禁军一样以营（指挥）为单位，营以上设有军的编制，但实际上受本州政府直接指挥。实际上厢军还广泛用于各类官府的劳役，比如筑城、运输、挖河、垦荒等等。厢军的士兵不仅来自于因身体等条件被淘汰下来的被招募的士兵，而且更主要的来源是被判处徒、流刑罚的罪犯。各州都设“牢城指挥”的厢军编制，一般员额为几百人，罪犯士兵白天劳役，晚上收监。另外在各地交通要道还设置巡检司，征发百姓担任“弓手”，负担巡逻盘查，维持治安。

宋代虽然“积贫积弱”、“冗官冗兵”，但是确实没有发生象东汉以及唐代末年那样的军阀割据局面。因此这套将中央军、野战军和地方军完全分开的制度被认为有效，而被后世统治者继承。北方的辽朝将全国15岁以上、50岁以下的男子都划为“五京乡丁”的军籍，定期轮换征发作为五京（上京，今内蒙通辽；东京，今辽宁辽阳；中京，今河北平泉；西京，今山西大同；南京，今北京）以及全国各州地方军，承担治安巡逻和官府劳役，据说总数达到110万多人。金朝也在全国各要地设置了80多个“总管府”、节镇、防御州，部署地方驻屯军，而其余的州府只有治安军。