不久，刚继承汗位的皇太极，带着复仇的口号卷土重来，在宁远和锦州被明军再次以凭城用炮的战术打退。袁崇焕也因此宁锦大捷之功，受到了明朝新继位的崇祯皇帝的赏识，受命以兵部尚书的身份全权经略节制整个辽东战事。同时，徐光启的门生孙元化，在战斗中调度、指挥炮火得力，凭此战功也受到了嘉奖。

与此同时，在几年前援辽被打散的一支军队，在其总兵毛文龙的带领下，团结辽东的原住汉人和朝鲜国，以中朝边境的铁山和鸭绿江口的皮岛为敌后根据地，成立东江镇，不仅凭借海军打退了后金的进剿，而且不断的攻袭骚扰后金的侧翼，并促使大批辽人在辽东起义抗击后金，还收复金州，打通了登州与辽东前线的水路通道，取得一系列的胜利。自此，正面防御战场的胜利和敌后根据地的开辟与稳固，使明朝的辽东战局为之一振。

然而，好景不长，袁崇焕想独揽辽东指挥大权，可毛文龙不听指挥不受节制，袁崇焕便以通敌的罪名，设计将其斩杀，因为毛文龙经营东江镇多年，门生部旧众多，尤其是他曾亲自招募了大批辽人为部众，为了能使部下在复杂的敌后形势下忠心于己，毛文龙以拜干亲的形式，将一批强悍的部将收为义子，这其中以号称“山东三矿徒”的尚可喜、耿仲明、孔有德三个亡命徒最为出名(前两人正是本文的主角)，因为这些人只听毛文龙的号令，唯其马首是瞻，所以毛文龙一死，敌后东江镇出现了树倒猢狲散的局面，新任总兵黄龙根本无法控制部下，原毛文龙的部将不是已经叛乱哗变，就是在准备叛乱哗变。袁崇焕杀毛文龙是先斩后奏，而毛文龙也曾极受崇祯皇帝的倚重，崇祯帝闻听此事后，先是惊愕，但木已成舟他也不得不接受这个事实，由于袁崇焕提出了五年平辽的战略口号，崇祯帝出于用人不疑的思路，承认了袁崇焕杀毛文龙的正确性，但崇祯帝对袁崇焕的怨恨也由此结下了。

而皇太极此时一定大喜过望，令他寝食难安的东江镇肘腋之患，竟然被明朝自己的内乱消除了。几个月后，皇太极亲率十万八旗劲旅，绕过袁崇焕的宁锦防线，借道蒙古，从长城最薄弱命门--喜峰口攻入关内，兵临北京城下，袁崇焕率九千关宁铁骑回师救驾勤王，皇太极施展“反间计”，使积怨以久的崇祯皇帝将袁崇焕处以极刑“凌迟”。

自此，袁崇焕擅杀毛文龙，无意中帮助了敌人，削弱了自己，并使皇帝生怨,从而为自己留下了祸根，而崇祯帝自毁长城杀袁崇焕，亲手砍掉了将自己腐朽的王朝的最后一根栋梁。

而此时有一个人却似乎十分春风得意，这个人就是孙元化，他已被任命为登莱巡抚，此时的登莱两州不仅下辖辽东的锦州等地，还担负着光复辽东的重任，同时也是辽东前线的后勤、练兵基地，巡抚一职非出类拔萃的人不能担任。

由于孙元化是“以辽人守辽土”战略的始作俑者，十分器重辽东本地人，使得原毛文龙的大批部下，在走投无路的情况下纷纷投靠于他，在收编了上万精锐勇猛的辽东兵后，孙元化从澳门聘请葡萄牙军官特谢拉?科雷亚(Goncalvo Teixeira Correa)等火炮专家来训练他们使用西式武器，可是孙元化也不知道，他的这些举动也为自己将来的悲剧留下了伏笔，崇祯帝、袁崇焕、孙元化这些人所做得一切都在不知不觉中为自己、也为自己的帝国掘好了坟墓……

（责任编辑：南有乔木）