刘备首先自省出刘家衰败的内在原因是只剩下“仁”了，而且都是怕阉人、怕老婆、怕舅子的虚仁。但无论是守天下还是打天下都不能缺少实仁、实义和实勇三大件，当初刘邦、刘秀就是三者兼顾。刘备自信自己从中山靖王那里承袭的“仁”还是蛮货真价实的，只缺乏“义”和“勇”，所以他就拉了关羽和张飞结拜异姓兄弟，强强联合，还组建了一支游离于官方和民间之外的政治和军事力量。其实严格说，该组织并不合法：第一，刘备虽姓刘，且自诩皇室宗亲，但没有被确认，实为一介农民，所以没有守在招兵榜前半路截获政府资源，私自组建“义军”的权力。第二，如果真是皇亲，那就不允许与异姓结拜兄弟，会破坏皇家姓氏的纯正。第三，他们兄弟虽然帮助过“义军”镇压农民起义，但关羽也有过“造反”前科，张飞鞭笞过督邮，又都属于贼军、草寇行为。

不过乱世就是乱世，政府的合法性都遭到颠覆，哪还有人追究似是而非的擦边球呢？这便是刘备的第一高：有眼光，有胆识，民主开放，因时而动。但尽管他大造声势搞结义，还是只在民间有些影响，上流社会没人理睬，比如袁绍等诸侯就都不认识他。他便来了个第二高：主动求发展。与伯乐识千里马相反，他是千里马找伯乐，很快便瞅准了一个可能赏识“三驾马车”的人——曹操。曹操作为最具夺天下志向和才华的人，当然对仁、义、勇的真功夫求之不得。他正好与刘家人相反，重实不重名。于是刘备就若即若离总在曹操跟前晃悠、露才。

作为曹操来说，主观上本只想利用他们为自己效劳，无意中却帮刘备炒作了一把，声名鹊起。例如，他先是给刘备机会，让汉献帝拿着家谱证实了其皇叔身份，后又给了关羽机会，让他诛斩颜良、文丑，还放他千里走单骑寻哥。其间关羽是既表现了自己的义和勇，也反衬了刘备的仁义。古城斩蔡阳还折射了张飞之仁义。

二、刘备在曹操和刘表之间玩资产置换

总有人问，刘备初期四处打游击，究竟是要干什么？真像他自己说的原地踏步、毫无作为吗？非也！他是一天天向着目标迈进。

这又是他的第三高：先从曹操这里赚到无形资产，再到刘表那里换取有形资产。他之所以不先投靠刘表就是因为看透了“表”哥重名份，重表象的本质。譬如当初十八路诸侯讨董卓保刘协时，刘表就袖手旁观(惟有想从孙坚手中抢夺玉玺时表现积极)。祢衡这样的高人也被他借刀所杀。刘表是只要还稍有保家之力就不容别人插足，热炕上只睡老婆和舅子。

所以，刘备是一点功夫也没有耽误，工作效率极高。他在流浪时既为自己养肥了一个汉贼靶子、新一代的王莽，积累了刘表看重的仁、义、勇名声，还等到了刘表急需要人保卫荆州的时机。此刻再去投亲当然是一蹴而就了。而在刘表看来，这位连皇上都拜倒的皇叔，连异姓老弟都千里追寻的仁兄，连曹操都惧怕三分的刘家骄子，我是该待其为上宾了。

尽管刘备后来又被蔡瑁扫地出门，但他从刘表那里得到的遗产——新野和刘琦(他管辖江夏)还是帮了他的大忙。别小看了这两处，那是整个徐州、豫州都比不上的战略要地，也是从曹操那里无论如何也得不到的实惠。刘备很清楚，曹操能给他名、给他钱，给他五万兵马，但不会给他地盘，即使徐州和豫州也不愿意。为了不让曹操疑心，刘备便一次又一次主动放弃了根据地，四处奔波。惟在得到刘表的新野、江夏之后，就不撒手了。江夏也成了赤壁大战撼倒曹操的支点。之后，刘备再以荆州为支点去与刘璋谈判。