三、大对决的前奏，凭谁问鹿死谁手

前秦一统北方，境内居住着多种民族。关陇地区有卢水胡和羌人。今山西西北部和陕西北部有山胡（匈奴族）。山西东北部和内蒙一带有鲜卑拓跋氏。辽东，河北和河南北部有鲜卑慕容氏。当然，还有遭到极大摧残、刚刚获得安定的汉族人民。

作为政治家的王猛深谋远虑，深刻的认识到：要巩固大北方的统一，解决民族问题，需要时间来消化，需要发展经济，使各族人民都先安居乐业。所以在公元375年7月临终前，他语重心长地对苻坚说：“晋朝虽然僻处江南，却是华夏正统，目前上下安和。臣死之后，希望陛下千万不可图谋伐晋。鲜卑、西羌等归降贵族终怀贰心，是我们的仇敌，迟早要成为祸害，应该逐步削弱他们，以利于国家。”

一代英杰溘然而逝。但苻坚并没有从战略的高度重视王猛的遗言，作为一代雄主，他要“只争朝夕”，梦想在有生之年一匡天下，于是，他还没有来得及处理好王猛担忧的那些问题，就又走上了新的征途。

其实早在淝水之战以前，前秦和东晋双雄之间已经在长江以北展开了激烈的争夺，发生过几次或大或小的战争，可以看作淝水之战的序幕战。公元369年，苻坚出兵援助前燕击退了北伐的东晋大将桓温；373年，前秦夺取东晋的梁州、益州。378年，苻坚派其子苻丕等率步骑十七万，兵分四路，合攻襄阳。激战经年，攻下襄阳，生俘襄阳太守朱序；同年，出兵七万攻徐州，付出沉重代价放在第二年夺取了彭城、淮阴、盱眙；随后进兵攻三阿，威胁广陵（今江苏扬州），却为东晋兖州刺史谢玄所败；381、382年之际，再攻竟陵。东晋大将桓冲出兵拒战，大败秦兵，斩首七千级，俘虏万人。

总体来说，前秦主攻，占据战略优势，并夺取了东晋在长江以北的大部地区，但双方互有胜负，前秦代价不菲。苻坚决心举全国之力一劳永逸的实现南北统一，为此，他在公元382年10月召集群臣，专议伐晋问题。