唐王朝为了阻止黄巢军北上采取了如下部署：任命宰相王铎为荆南节度使，南面行营招讨都统，命原泰州节度使李系为副都统兼湖南观察使，率十几万唐军屯潭州、江陵、襄阳，以阻黄巢军取道潭、荆北上；任命高骈为淮南节度使，率十万军屯淮南，以防义军越江淮北上。企图利用桐柏、大别和汉、淮的山水要隘，把义军阻于江、淮之间，使之不能北上，相机制之。

黄巢率北伐义军顺湘江北进，经衡(今湖南衡阳)、永(今湖南零陵)，十月二十七日到达潭州城下。唐副都统李系“有口才而实无勇略”，龟缩而不敢出战。黄巢仅用一日即克潭州，李系仓皇逃至朗州(今湖南常德)，义军乘胜占澧州(今湖南澧县)，尚让率50万大军进逼江陵。

江陵系南北东西水陆交通之要冲，战略地位十分重要。但唐都统王铎并未把防御要点放在这里，而是以主力防守潭州，江陵“兵不满万人”，王铎闻李系潭州大败，亦仓皇逃至襄阳。其部将刘汉宏掠城而后弃城逃走，义军遂兵不血刃，渡江占领江陵，并继续向襄阳挺进。此时在节节胜利中，因冒进轻敌，义军在从襄阳到荆州的丛林中遭到唐军埋伏，造成重大伤亡，退还江陵。荆门受挫后，黄巢改变直上河南的计划，向东迂迥，再次进入江西及浙东，先后攻克饶、信、池、宣、歙、杭等15州．准备伺机入江淮北进。唐军虽然在荆门得手，但刘系主力在潭州被歼，唐军兵力有限，已无力组织进一步追击。唐廷于乾符六年(879)十二月。将畋军失地之王铎免职，以高骈为诸道行营都统。高骈经过征集，纠集10万之众，并得到昭义、义武、感化诸道兵的加强，以扬州为中心，设置了一道新的防线。广明元年四月。其骁将张璘率精锐渡江，先后几次重创义军，并攻占饶州。义军在多次失利的情况下，退保信州。

这时，义军又遇到疾疫，处境十分困难。于是黄巢决定计取张磷，一面“以金啗璘”，以骄其心；一面致书高骈，求其保奏请降。高骈喜出望外，为防止诸道兵分了他的功劳，慌忙向唐僖宗上书，称黄巢“不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归”。黄巢见高骈中计，诸道兵已北撤，出其不意向其发起了猛烈进攻，将张璘所率高骈主力一举歼灭在信州城下。张璘本人亦作了义军刀下之鬼。这一仗对高骈是一个致命打击。至此，唐廷阻止义军北上的两张“王牌”，一支大部被歼，一支主力尽丧，阻黄巢军于江、淮、汉水的计划彻底破产了。