东汉末年的战乱中，曹操集团的军事实力很大程度上在于其有一支较精锐的骑兵。比如在200年官渡之战中，曹操亲自率5000骑兵突袭袁绍军后勤基地乌巢，获得决定性胜利。又如211年曹军进攻关中，以步兵诱敌，而以“虎骑”为主力夹击，大败马超、韩遂。这种“虎骑”很可能就是人马都披甲的重装骑兵，说明汉族军队骑兵开始有重装与轻装区别，而且这种重装骑兵已具有野战强攻突击能力。
　　
　　十六国混战时期（304-439）是重装骑兵全面登上军事舞台的时期。北方游牧民族大批内迁，畜牧业的发展有可能使骑兵用马大量增加；马镫等更为完善的乘马具的发明，大大增加了骑兵在马上的格斗能力；手工业的发展也能够为骑兵提供更完善的防护甲。因此重装骑兵已具有强大的突击能力，成为战场上令人生畏的决定性力量。军队中骑兵的比重也大大增加。如312年汉族军阀王浚组织5万军队进攻盘踞襄国的军阀石勒，石勒先败后胜，在最后的追击战中缴获“铠马”5000匹。可见在王浚军队中重装骑兵至少要占到十分之一以上。328年石勒进攻洛阳，出动的军队中“步卒六万，骑二万七千”,骑兵达到全军近三分之一。383年前秦苻坚以百万大军进攻东晋，据说步兵有60万，骑兵有27万。可见步骑之比为2:1似乎是当时的惯例。而后来北魏军队动辄出动数以十万计的骑兵大兵团作战，甚至在450年大举进攻南朝刘宋时，出动的骑兵居然达到了60万，营寨绵延3000里。
　　
　　北朝极端重视骑兵的传统也影响到隋唐。唐太宗是一位轻骑兵（指人披甲、马不披甲的骑兵，人披的甲是两当铠为主，主要遮蔽胸部，或者也叫胸甲骑兵）奔袭战术的积极实践者。他在建立唐朝过程中东征西讨，很多战役都是他亲自率轻骑兵奔袭、突击而获胜。唐代也是古代汉族皇朝军队骑兵的鼎盛时期。按照《通典》所载唐初大将李靖的说法，唐代军队的标准编成是骑兵要占到战斗部队的30%.而盛唐时期全部57万常备军中有16万是骑兵，差不多也占到30%.
　　
　　唐代中叶起中原汉族皇朝逐渐丧失对于主要马匹产区的控制，军队编成中的骑兵比重也随之逐渐降低。到北宋建立，军队编成中尽管有相当比重的“马军”,但却大部分是没有马匹的步兵。北宋皇朝千方百计促进马匹的养育，而在农业地区难以放牧大批马群，马匹生产长期萎缩，“马军”也就只能名不副实。这种局面到南宋时更为严重，骑兵补充马匹只能依靠广西等地出产的矮种马，骑兵的比重不到5%.而与北宋对峙的辽、西夏、金、元等游牧少数民族皇朝却以骑兵为主力军，屡屡打败宋军。南宋能够与之一战的部队往往装备有较多骑兵。比如着名的岳家军，以俘获的马匹编练8000骑兵，号“背嵬军”,又编练“游奕马军”,1140年颖昌大战，这两支骑兵与金骑兵进行大规模骑兵会战，获得胜利。
　　
　　明代初期为与蒙古作战，极力加强骑兵实力。尤其是在明永乐年间（1403-1425），永乐帝亲自多次远征漠北，每次都出动大量骑兵。1409年邱福率10万骑兵奔袭鞑靼本雅失里，结果是全军覆没，邱福阵亡。明朝廷立即动员建立30万骑兵，也只用了半年多时间。可见当时有强大的骑兵后备力量。但1449年“土木之变”后，朝廷直接掌握的京军几乎被全部消灭，尤其是骑兵损失后再也没有能够恢复到原来的水平。而战马的供应更加困难，从此明军逐步倒退到两宋时期的那种状况，骑兵在军队编成中所占比例不到十分之一。
　　
　　清代八旗兵的主体是骑兵，而绿营兵则基本是步兵为主。入关前八旗兵的骑、步比为1:1,入关后仍然基本保持这一比例。而从制度上来看，朝廷规定绿营兵部队一般原则是“马三步七”,但实际上各地均不相同。比如江西、安徽驻军都是“马一步九”;陕西、甘肃驻军则为“马六步四”.由于清代“马兵”是指级别最高、薪俸最多的士兵，因此“马兵”并不一定是备有马匹的骑兵，连水师的士兵也有相当比例的“马兵”.