中国古代何时开始有稿酬制度？史书尚未找到确切记载。中国有些成语，如“洛阳纸贵”、“一字千金”似乎说的都是文章的价值。“洛阳纸贵”说的是晋代作家左思的事。左思写成《三都赋》，时人竞相传写阅读，洛阳纸价因而暴涨。《晋书·文苑传》载：“左思欲赋三都，移家京师，诣著作郎张载，访岷邛之事。构思十年，赋成。皇甫谧为赋序，张载为注魏都，刘逵注吴、蜀而序之。张华见而叹曰：‘班张之流也’。于是豪贵之家，竞相传写，洛阳为之纸贵。”“一字千金”所记之事更早一些，说的是战国后期吕不韦的事。

《史记·吕不韦列传》载：“吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二记，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰《吕氏春天》。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。”南朝梁人钟嵘《诗品》卷上：“陆机所拟十四首。文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金！”不过以上两个典故谈到的还不是稿酬。《三都赋》热的那阵子，左思是否因此发了一笔财，不得而知。要是现在左思可是要走上法庭，维护自己的知识产权了。至于吕丞相，除了显示自己的文韬伟略之外，并没有任何诚意请读书人对《吕氏春秋》说三道四。

史书记载第一个公开索要稿酬的当属《三国志》的作者陈寿。《晋书·陈寿传》载：有人请陈寿为其父立传。陈寿说：“可觅千斛米见与，当为尊公作佳传。”《晋书》写陈寿这一段就带着十分鄙视的口气。后来更有不少文人学者千方百计地为陈寿“洗污”。《晋书》上的这段文字可以看作是反映当时有些文人为人作传索取报酬的参考材料。

稿酬在中国古代的别名又叫“润笔”。“润笔”一词早见于《隋书·郑译传》。郑译（公元550-591年）为皇帝作诏书，有人戏语“笔乾”。译笔曰：“出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔？”这虽是一个笑话，但仍然可见当时的主流文化对稿酬的排斥。

唐代文学家韩愈是文章泰斗，但他为人写作传记的开价是很高的。《新唐书·韩愈传》载：韩门弟子刘义，拿走了韩愈的黄金数斤，还说了一通调皮话：“此谀墓中人得来。”刘禹锡《祭韩吏部文》说：“公鼎候碑，志隧表阡；一字之价，辇金如山。”同时代的皇甫缇为裴度写了一篇《福生寺碑》，全文三千字，每字要缣帛三匹，共收了九千匹。唐朝的文章的确值钱。但只要拿了钱，哪怕是大名鼎鼎的韩愈也要被自己的弟子奚落。