很多人都读过安徒生的童话《卖火柴的小女孩》。安徒生的“童话”在我看来并非什么童话，其实是比较单纯的成人故事。卖火柴的小女孩有一个凄惨的结局，这样的故事当成“童话”讲给孩子听，也许可以增加孩子的同情心。但是，这样的故事更应该让掌握权力的成年人看，如果成年人的世界还有一点良知，就应该想办法避免这样的事情，而不是把这个故事仅仅当成孩子们的“童话”。这是几句题外话，本文不讨论童话，只是说一点小历史。

《卖火柴的小女孩》创作和发表的时间是19世纪中期。按照西方的历史记录，距离英国人发明火柴，只有20年左右的时间，因此，火柴在当时的欧洲还算一个新鲜事物。安徒生能够抓住这个新事物，根据当时欧洲非常糟糕的社会现实，创作了一个故事。这个故事中出现的火柴，本身对欧洲普通人也具有新鲜的吸引力。所以，《卖火柴的小女孩》对于欧洲来说，是一个时代的产物。一个艺术家的成功，往往就是因为他适应了现实，同时被历史所接受。

我小时候读书的时候，曾经读到过这样一句话，说近代中国的落后，可以举一个简单例子，诺大的中国，连火柴都不能自己生产。火柴在近代中国被称为“自来火”，或者“洋火”，至今，中国有些地方有些人依然沿用这种名称。从历史上看，西元1827年，英国人发明火柴，卖火柴的时候送一块摩擦生火用的砂皮纸。过了几十年，鸦片战争爆发，此后中国迅速衰落下去，以至于最终变成“一穷二白”，连火柴生产不了。这样一个暧昧不清的历史，让某些人找到了又一个证据，从而确信中国从来就是落后愚昧的。

然而，西元1986年，出现了一个名叫坦普尔的英国人，写了一本书，说中国是“发现和发明的国度”。坦普尔是一个科技史学者，他从科技史的角度，找到了很多中国古人具有世界意义的发明贡献。坦普尔在这本书中说，火柴的发明始于中国，时间在距今1400多年前，具体是西元577年，那是中国的南北朝时期，生活困难的后妃发明了火柴。这个说法一出现，立即受到两种待遇。第一，以中国历史为骄傲的人很快把这个结论当成定论，也当成中国自古就了不起的证据之一。第二，坚持否定中国历史的人，依然找出破绽说，西元577年，中国某后妃“发明”的火柴，还不是现代意义的火柴，因为，它不能点火，只能引火，所以，火柴的发明权还是19世纪英国人的。