我们所说的“四大发明”是西方人定义的。今天，当我们继续使用这个名词的时候，不能仅仅陶醉于“中国比西方早多少年”这样的句式，这种心态只是一种肤浅的骄傲。在人类进入21世纪的时候，我们应该从世界和人类历史的角度，重新看待“四大发明”。

 一：如果没有纸，世界会怎样？

人类早期历史上曾经有过四个文明发祥地：埃及的尼罗河流域，伊拉克的两河流域，印度的恒河流域，中国的黄河流域。这四个发祥地都各自创造了成就不相上下的古代文明，但是，前三个后来都衰落了，并且中断了，只有中国没有衰落，也没有中断，一直延续至今。其中一个重要的原因是因为中国是世界上最早发明造纸术的国家。

在造纸术出现之前，人类记录文明的方式有：口口相传、结绳记事、石碑、泥板、金属（如青铜器）、植物（如树皮、树叶、草叶、木片、竹片）、动物（如羊皮、牛皮、龟背）、昆虫（如丝帛）等。

上述记录文明和文化遗产的方式都面临两个难点：一是不易保存，如口口相传，结绳记事，植物，泥板等；二是太昂贵或笨重，如石碑，金属，羊皮，丝帛等。因此上述文化遗产的记录方式都严重制约了文化的传播和交流，使得文化只能成为少数人所掌握的特权，难以在社会中普及。

知识载体的脆弱，决定了文明的脆弱。某种程度上说，毁坏宗庙，消灭知识特权人物，销毁文明载体就等于毁灭一个文明的根本。这一现象在中国古代的三星堆文明中可略见一斑。三星堆的敌人消灭它的主要手段就是销毁三星堆的主人所有记录文明成果的青铜器，从而使这个曾经辉煌的文明嘎然而止。

因此，建立在上述载体上的文明很容易因客观原因而造成中断，此种现象不光出现在埃及、伊拉克、印度的古代文明中，即使是稍后的古希腊、古罗马文明也同样难逃被湮没的命运。