毛泽东在1964 年前后多次谈到秦始皇的历史地位，评价越来越高。在1964年6月24日一次接见外宾的谈话中，毛泽东说：孔夫子有些好处，但也不是很好的。我们认为应该讲公道话。秦始皇比孔夫子伟大得多。孔夫子是讲空话的。秦始皇是第一个把中国统一起来的人物。不但政治上统一中国，而且统一了中国的文字、中国各种制度如度量衡，有些制度后来一直沿用下来。中国过去的封建君主还没有第二个人超过他的。可是被人骂了几千年，骂他就是两条：杀了460个知识分子；烧了一些书。同年8月30日在一次谈话中说到黄河流域的水利建设，毛泽东又说道：齐桓公九合诸侯，订立五项条约，其中有水利一条，行不通。秦始皇统一中国，才行得通。秦始皇是个好皇帝，焚书坑儒，实际上坑了460人，是属于孟夫子那一派的。其实也没有坑光，叔孙通就没杀么。孟夫子一派主张法先王，厚古薄今，反对秦始皇；李斯是拥护秦始皇的，属于荀子一派，主张法后王，后王就是齐桓、晋文，秦始皇也算。我们有许多事情行不通，秦始皇那时也有许多事情行不通。（陈晋主编《毛泽东读书笔记解析》下册，第1155页。）

　　历史上曾经有抬高秦始皇的说法，但是毛泽东将秦始皇和孔夫子相比较，公开扬秦抑孔的论点，应当说是最具有历史文化的冲击力和震撼力的。

　　“焚坑事业要商量”

　　20世纪70年代，“文化大革命”中的毛泽东对秦始皇发表了具有更为绝对化倾向的肯定和赞扬。较此前所谓“坑儒”“其实也没有坑光”的说法更进了一步，认为对于秦始皇“焚坑事业”的历史意义应当重新讨论。

　　1973年7月4日，在和王洪文、张春桥的谈话中，毛泽东说，不能大骂秦始皇。他还感慨历史上不少诗人对秦始皇兴趣不大，“就是李白讲秦始皇”。（陈晋：《毛泽东与文艺传统》，中央文献出版社，1992 ，第302～306页。）毛泽东的原话是：“早几十年中国的国文教科书就说秦始皇不错了，车同轨，书同文，统一度量衡。就是李白讲秦始皇，开头一大段也是讲他了不起。'秦王扫六合，虎视何雄哉！挥剑决浮云，诸侯尽西来。'一大篇，只是屁股后头搞了两句：'但见三泉下，金棺葬寒灰。'就是说他还是死了。你李白呢？尽想当官！结果充军贵州，走到白帝城，普赦令下来了。于是乎，'朝辞白帝彩云间'。其实，他尽想当官。《梁甫吟》说现在不行，将来有希望。'君不见高阳酒徒起草中'，'指挥楚汉如旋蓬'。那时神气十足。我加上几句，比较完全：'不料韩信不听话，十万大军下历城。齐王火冒三千丈，抓了酒徒付鼎烹'，把他下了油锅了。”确实正如有的学者所指出的，“由于该诗后头部分写了秦始皇大兴土木，寻求长生之药等事，便引出毛泽东一段对李白很不客气的议论”。

　　陈晋主编《毛泽东读书笔记解析》下册，第1273页。1973年8月5日，毛泽东作《七律·读〈封建论〉呈郭老》。其中涉及对秦始皇的评价：“劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。百代都行秦政法，十批不是好文章。熟读唐人封建论，莫从子厚返文王。”（《建国以来毛泽东文稿》第13册，中央文献出版社，1998版，第361页。） “焚坑事业要商量”，或引作“焚坑事业待商量”，中央档案馆保存的铅印件作“焚坑事业要商量”。毛泽东又说：历代政治家有成就的，在封建社会前期有建树的，都是法家。这些人主张法治，犯了法就杀头，主张厚今薄古。儒家满口仁义道德，一肚子男盗女娼，都是主张厚古薄今的。1973年9月23日，毛泽东会见埃及副总统沙菲时又说到秦始皇。他说：秦始皇是中国封建社会的第一个有名的皇帝，我也是秦始皇，林彪骂我是秦始皇，中国历来分两派，一派讲秦始皇好，一派讲秦始皇坏。我是赞成秦始皇，不赞成孔夫子。因为秦始皇是第一个统一中国、统一文字，修筑宽广的道路，不搞国中有国，而用集权制，由中央政府派人去各地方，几年一换，不用世袭制度。