毛泽东诗句所谓“焚坑事业要商量”，其实在历史上是可以听到思想共鸣的。明代思想家李贽曾经这样评论李斯关于焚书的上书：“大是英雄之言，然下手太毒矣。当战国横议之后，势必至此。自是儒生千古一劫，埋怨不得李丞相、秦始皇也。”（《史纲评要》卷四《后秦纪》）
 

　　关于秦始皇焚书，还应当注意到毛泽东多次引用唐人章碣的《焚书坑》诗：“竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”1959年，他曾经请康生查核章碣生平以及此诗是否其作品。康生在12月8日给毛泽东的报告中说：“主席：关于章碣的生平材料很少，查了几条，但同中国文学家大辞典所记差不多，送上请阅。”毛泽东于是又请林克再查。12月11日在康生的报告上写了致林克的信：“林克：请查《焚书坑》一诗，是否浙人章碣（晚唐人）写的？诗云：竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”1966年4月14日在《对〈在京艺术院校试行半工（农）半读〉一文的批语》中，毛泽东引用了这首诗。“坑灰未冷山东乱”一句，毛泽东写作“坑灰未烬山东乱”。接下来的一句话是：“有同志说：'学问少的打倒学问多的，年纪小的打倒年纪大的'，这是古今一条规律。经、史、子、集成了汗牛充栋，浩如烟海的状况，就宣告它自己的灭亡，只有几十分之一的人还去理它，其他的人根本不知道有那回事，这是一大解放，不胜谢天谢地之至。”（《建国以来毛泽东文稿》第12册，中央文献出版社，1998，第35页。）《历代诗话》卷五三《焚书》引录章碣诗句，又引明人有关焚书坑儒诗作。如：“万历中陈眉公诗：雪满前山酒满觚，一编常对老潜夫。儿曹空恨咸阳火，焚后残书读尽无。天启中叶圣野诗：黄鸟歌残恨未央，可怜一夕葬三良。坑儒旧是秦家事，何独伤心怨始皇？一诘责后人，一追咎前人，各妙。”又：“郑夹漈论秦不绝儒学，有曰：陆贾，秦之巨儒也。郦食其，秦之儒生也。叔孙通，秦时以文学召待诏博士，数岁陈胜起，二世召博士诸儒生三十余人而问其故，皆引《春秋》之义以对。况叔孙通降汉时有弟子百余人。项羽之亡，鲁为守礼义之国。则知秦时未尝废儒。而始皇所坑者，盖一时议论不合者耳。萧何入咸阳，收秦律令图书。则秦亦未尝无书籍也。其所焚者，乃一时事耳。”这些文字，都说秦始皇焚书坑儒，并不如世人所传那样残厉。毛泽东对此加了圈点。（陈晋主编《毛泽东读书笔记解析》下册，第1318～1319页。）

　　毛泽东在1975年10月至1976年1月期间有关“教育革命”的谈话中，又曾经提到过秦始皇。他说：“真正的本事不是在学校里学的，孔夫子没有上过大学，还有秦始皇、刘邦、汉武帝、曹操、朱元璋，都没上过什么大学。可不要迷信那个大学”，（《建国以来毛泽东文稿》第13册，第489页；《十年后的评说--“文化大革命”史论集》，中共党史资料出版社，1987，第308页。）秦始皇再次被作为成功人物的典型。

　　有学者分析说，毛泽东抑秦贬孔的倾向，是在晚年才明显和强烈起来的。从学术上说，毛泽东赞成秦始皇，不赞成孔夫子，主要原因是他认为儒家是向后看，搞历史倒退，法家是向前看，强调现实发展；孔子都是空话，而秦始皇有无可抹杀的政治实绩。在1974年1月25日召开的中央、国务院直属机关“批林批孔”动员大会上，谢静宜说，“当我们向毛主席汇报林彪也有孔孟之道的言论的时候，主席说，噢，凡是反动的阶级，主张历史倒退的，都是尊儒反法的，都是反秦始皇的。”林立果搞的《五七一工程纪要》中说毛泽东是“当代的秦始皇”。（陈晋主编：《毛泽东读书笔记解析》下册，第1154～1155页。）理解毛泽东会见埃及副总统沙菲时所说到的“我也是秦始皇”，应当注意到“林彪骂我是秦始皇”这样的具体背景。