赵佶《听琴图》中的官员品服

色彩之于我们的意义通常有两种层面：一种是个人层面，主要表现在个人之于某一色相的喜好；另一种是社会层面，这表现为人们通过某种玄学观念创造出一个完善的色彩体系，使之具有规范社会的功能。

《观念之色》主要讨论的是后者，讨论由中国传统的五行观念形成的五方正色（黑、白、赤、青、黄）体系，这一套体系曾经被用来为皇权统治和王朝更替的道统合法性服务。同时也用来规范封建时代那个等级制度森严的社会。这一体系首先将色彩形成系统、分出主次，然后又使之围绕着一个随着朝代更替而转移的重心（某一正色）运行。后来由于某些色相的象征意义在民间逐渐固化，致使这一需要循环演化才能体现其义的系统分崩离析，只剩下一个庞大的、残败的躯壳和一些就像废墟中的柱石一样具有文化内涵的色相，类似于一种文物，比如中国红。

从此书所描述的这一传统色彩系统的演化历史看，古人对色彩的重视远远大于现代人。中国曾号称礼仪之邦，经书《礼记》在古代的地位几乎相当于现在的宪法，它拥有指导政治和社会生活的方方面面事务的作用。而且天下之事无论大小只有按礼仪操办之后才能获得合法地位。正因为礼仪大典需要尽力体现庄严气象或视觉之美，色彩才在其中获得了举足轻重的地位。所以中国传统的色彩文化与两者有关：一是观念，二是礼仪，而且伴随着它们的消亡而衰落。虽说现代社会礼仪已经非常简化，但是像婚丧嫁娶之类的民俗在很多方面特别是色彩使用上仍然因循古礼。因此，色彩之于礼仪的关系，相信每一位国人都有所体会，特别是红（此处的红即中国红也称为绛或赤）、白两色的象征意义路人皆知。不过其他三种正色黑、青、黄其意义已经模糊不清了。从北大博士陈彦青所著的这本《观念之色》中，可以看到，这些色彩与红、白曾经是地位相当的。

五方正色循环系统在唐朝开始崩溃

书名为《观念之色》，意为从观念中形成的色彩体系。书中所说的观念主要是指起于秦汉时期的“五德终始说”。五德即五行之德：金德、木德、水德、火德、土德。每一种德对应于一种正色白、青、黑、赤、黄。每一正色又配备一种间色，即碧、绿、紫、红、骝黄。而这五色又对应于五个方位西、东、北、南、中。“五德终始说”是说每一朝开国帝王之所以能荣登大宝都是由于承袭了五德之一，这一种德既可看作是上天赋予的，也应看作是从上一朝代因袭得来的。因袭的方式有两种，一是五行相克的“克”，一是五行相生的“生”。这两种方式也对应朝代更替的方式，比如西汉代秦是通过革命，这要以附会成“克”。而王莽篡汉，以及后来的魏篡汉、晋篡魏，都是通过假惺惺的禅让，这可以被附会于“生”。

一个王朝确定一种德及其所尚之色，除了在礼仪大典上运用之外，日常中也要有所体现。比如皇帝皇后的冠冕、绶带、出行时的各色仪仗，军队里所采用的旌、幡、旗和军服，还有文官上朝时的朝服，都要围绕本朝所服之德所尚之色而定。这是一套如天体运行一般复杂的色彩系统，等级森严，不得僭越。用现在的话说，就是某些色彩搭配方式被皇家及其随员所垄断，其他人不得仿用。而且就是民间对色彩的使用也要符合一样的规范，比如《礼记·玉藻》中所言“衣正色、裳间色”，这里的“衣”指上衣，“裳”指下衣。