所谓四时食养，就是根据四季的变化，而从饮食方面进行养生学的调理。这是我国古代人民根据我国四季不同情况总结出来的经验。

对于一个没有明显四季气候变化的地区来说，对四时食养也许无须那样严格要求，比如，四季如春的旅游胜地夏威夷；终年积雪的某些北欧国家，或赤道附近的热带国家，似乎无须那么讲究四季食养，因为他们那里四季并不分明!

在养生学里，最早提出饮食要适应四时气候变化而相应做些调整的，当推《黄帝内经》。这些我们在前面所讲的关于“因时制宜”的内容里，业已提到。在那里，《内经》只是提出一些原则性的内容，包括作息制度、居住条件等等，其“春夏养阳，秋冬养阴”的原则里，就包括有调整饮食，以适应季节变化的一些内容。

直到唐代，孙思邈在《千金要方》中就相当明确地提出了四季饮食的注意事项。他提得比较系统一些，其中有些个别内容，比他早几百年的汉代医家张仲景也涉及一些。例如，张仲景在《金匮要略》中说过“春不食甘(一作肝)”的原则，意思是春天的时候，不要吃甘味的食物，或应少吃一些。但他没有说出其中的原理。《千金要方》则更详细地提出了这方面的原则，要求“省酸增甘，以养脾气”。

短短两句话，说明了较多的问题。首先，它与《金匾要略》的作法不同，以前要求少吃甘味食物，而现在提出要少吃酸味的、多吃甘味的食物。其次，它说出了为什么要这样做的理由，那就是为了“养脾气”。后来人是这样分析的，即春天时，阳气开始升发，万物、树木均开始萌发并逐渐茂盛，甘味食物能帮助升发春天阳气。为什么要少吃酸，原来，按照传统的观点，肝脏在五行中属木，木在春天是亢盛的；而五味中的酸又分属于肝，如果多吃酸，则肝气更旺，肝木过盛，就会去克脾土，影响人体的消化机能。甘昧属于脾土，所以春季应该多吃甘味饮食，加强脾胃功能，以抵御亢盛的肝的压制。

同样的道理，《金匮要略》要人们在夏季不要吃动物心脏。中国民间素有脏器疗法的治疗概念，即吃什么补什么。吃心当然会补心，而夏季时，正是心气旺盛的季节，如再补心，那就会引起心火过盛，造成病态，并影响到其他脏器的健康。后来的《养生书》就这样指出：“夏至后秋分前，忌食肥腻饼、油酥之属，此等物与酒浆瓜果，极为相仿，夏月多疾以此。”确实如此，夏季天热，消化能力已受到影响，因此，不能再加重消化系统的负担，吃那些油腻难于消化之物，否则容易变生各种疾病，这也是很在理的。根据同样的道理，古人认为其他季节在饮食方面应当注意的是：