东巴教是纳西族固有的一种原始多神教。因其巫师叫“东巴”(泸沽湖地区叫“达巴”)，故称东巴教(“东巴”为纳西语，意为“智者”或“山乡诵经者”)。

东巴教以丁巴什罗为祖师。但各地称呼略异，丽江称东巴什罗，中甸县白地称东巴萨勒。据《东巴经·什罗祖师传略》记载，丁巴什罗为征服魔鬼，造福人类,携带99部经书和360名门徒来到今云南中甸县三坝白地村“灵洞”传播东巴教，被奉为东巴教主。白地遂成历代东巴教的圣地。

从东巴教的经典及其活动内容等方面看，它基本上是在原始巫教的基础上形成和发展起来的，因而保留有较浓厚的原始宗教信仰的残余。东巴教所宣扬的核心观念便是万物有灵和灵魂不灭，即认为山、水、日、月、风、雨、雷、电、木、石等自然现象和自然物，均附有不朽的神灵，既可赐福，又可降祸。因此，就有了祭祀众多神灵的频繁仪式活动，以希冀祈神免灾。东巴教没有较为系统的教义，没有统一的组织，也没有自己的寺庙。当东巴的多是家中清贫的农民，平时不脱离生产劳动，仅在有人邀请时才外出做法仪，没有什么特权。东巴之间的关系是平等的，只有经典的熟悉程度和作法仪的能力高低的区别。东巴的传承途径主要有两条：一条是上辈亲戚中有人当东巴，后辈男性便可自幼在其口传心授的教育下，加上耳濡目染而渐修习成东巴；另一条途径便是前去拜谒有名望的大东巴为师，从为其当助手开始见习，随师父学习诵经并出席各类仪式，逐渐学成而后自立门户。云南省中甸县白地村一带被人们公认为是东巴教的发源地，著名大东巴久干吉曾于民国年间在此收徒传艺，据说最盛时学徒人数达20余人。

东巴在做法仪时所使用的法器主要有：象征着太阳的“展兰”(铜板铃)，象征着月亮的“达克”(皮手鼓)，以及神轴画、海螺、法杖、五佛冠、刀、弓等物。在整个法仪进行过程中，东巴所吟诵的经文和所跳的舞蹈，都要严格按照东巴经典中所记载的内容和规定的动作进行。