“民以食为天”,饮食是人最基本的生存需要。我国传统的“八大菜系”,各成体系、各显奇妙、各存风雅，就集中反映了各地不同的风俗特点和饮食习惯。但土家族的饮食，历来较为粗放。由于土地贫瘠、五谷不丰，加上人多地少、畜养单一，这里的人们自古温饱而足，不尚奢靡。有句俗语称“草鞋家机布，面饭懒豆腐”,足见土家人饮食之简陋。
　　
　　但是，不能因为土家人饮食要求不高，就断言这里没有饮食精品和饮食文化。仔细推敲土家族的饮食风格，你会从中发现土家人与生俱来的强悍个性。长阳土家人世代生活在万山丛中，靠山吃山，靠水吃水，万法自然，随遇而安。民间有一首《好吃包歌》（“好吃包”即馋嘴人）唱道：
　　
　　一想樱桃黄，麦李在树上，又想瓜子蜜生姜，还想血灌肠。
　　
　　二想蒸猪肉，黄焖煎豆腐，又想仔鸡多酌醋，高笋炒葫芦。
　　
　　三想腊肉干，牛肉焖得烂，又想红心腌鸭蛋，肥肉炒大蒜。
　　
　　四想塘里藕，豆腐肏泥鳅。又想后院红石榴，干锅炒黄豆。
　　
　　五想汤油茶，茶里佐芝麻。又想田鸡过油炸，还想嫩丝瓜。
　　
　　……
　　
　　表面上在叽讽“好吃包”,实际上从头看到尾，这竟然是一张土家族的民间食谱菜单！其间所涉及的食物，都是我们今天津津乐道的“绿色食品”.在土家人的日常生活中，饮食一般甚为简朴。如《好吃包歌》所列的杂食小吃，平常人家平时如果有一两样摆上饭桌，也算是难得的美餐。看看大户人家的食谱，则比较讲究烹饪技艺。另一首民歌《十大盘》，所列的菜谱显然精品迭出，令人垂涎欲滴：
　　
　　清蒸鲜鱼肚，熊掌焖豆腐。
　　
　　红烧麂子肉，五香烧烤猪。
　　
　　醉虾加香醋，蒸鸡不见骨。
　　
　　娃娃鱼足有四尺五，一块年肉半斤足。
　　
　　护心油来把包子筑，清蒸鸽蛋外面生来里面熟。
　　
　　……
　　
　　其实真正的土家盛宴，乃是“十碗八扣”.
　　
　　每逢在婚丧嫁娶、喜筵寿诞等重大喜庆节日款待贵宾，常常能见到这种最高规格的招待。其中第一碗是“头子碗”,肉糕垫粉条和黄花；最后一碗是虾米肉丝汤，除这两碗不用盖碗外，其余八碗均先用盖碗（比大碗小），在碗内涂上油，将食物、佐料放进，上格蒸熟，然后以大碗扣上反转过来，拆去盖碗，其菜形制一样，表面光滑。上菜时按顺序一碗一碗的上。每上第一碗，端大盘子的人高喊一声“大炮手”--,长长的拖腔直到席前，随之鸣炮，响匠吹起欢快的“菜调子”,主人便前来敬酒。客人边吃边上菜。接着出第二碗，端大盘子的人高喊“顺--”,“菜调子”又吹起……直到上第十碗，大盘子一声“齐--”后，响匠便开始吹“下席调”,稍后客人的饭也就吃完了。客人坐席的席位按上下左右，各分大小。十碗菜的菜谱，比较规范的说法是“一碗头子、二碗笋子、三碗鸡子、四碗鲜鱼、五碗蒸咂、六碗羊、七碗元子、八碗肚子、九碗正肉、十碗汤”;十碗菜在桌上陈放也有规矩，或摆“四角扳爪”或摆“三元及第”.除十碗菜以外，上下还要配腌菜碟二个，为客人解酒解腻，这是长阳土家地区最隆重的筵席。