东北地区之所以存在“放山”这一行当几百年，跟野生人参性喜低温密不可分。野生人参主要分布在北纬38度至48度，东经117度至134度之间，具体分布在我国东北、朝鲜半岛和俄罗斯西伯利亚的东部。野生人参主要生长在针阔叶混交的茂密森林中，多生长在腐殖土层较厚、湿润、少光、通风良好的阴坡。人参属于五加科人参属，多年生草本。我们所说的人参是指其肉质根。这种肉质根的根须很多，有着细密的类似于人皮肤上的皱纹，清除掉泥土后呈淡黄色，透出一种柔和自然的光泽。很多野生人参都有接近于人体的形状，可以很清楚地分辨出头、躯干和四肢，这也是人参之名由来的主要原因。

 

如果没有懂行的人指点，绝少接触野生人参的都市人，即使在穿越原始森林的旅行中万幸地遇见它，一般也不会引起注意，不知道自己错过的叶片平平展开的植株之连城价值。

 

人参植株高度在30厘米至70厘米之间，长有像人的巴掌般平展的复叶。复叶最多能长到30片，即使株龄增加也不会超过30片。复叶带有锯齿形的轮廓，叶面是深绿色，叶背是浅绿色，很具观赏性。人参植株每年6月份开花，淡淡的黄绿色小花组成伞状的花序，在植株的顶端随林间的清风微微摆动，朴素得几乎和周边的绿色融在了一起。到了7月份，这不显眼的小花结出的参果却分外鲜艳，由众多心形的小果组成的参果，颜色逐渐由外向里变红，直至变成鲜红色，犹如玛瑙一样圆润、光泽。这时的人参植株有一种令人惊艳的美，如果在野外发现了它，不要说它的价值，单单那份美丽就会使人惊叹不已。

 

 

传承多年的“放山”行业有着独特的行规。采挖野生人参很艰难，“放山”少者要几十天，多者几个月，采参人要带上大量的生活用具和挖参用具。在挖参用具中，“索罗棍”非常重要，它用硬木制成，长约1.7米，直径3至5厘米，用它拨草，寻找人参。其他用具还有小手斧、匕首、剪子、铲子、鹿骨针(或用其他兽骨制成)、棒槌锁数个(长70至75厘米的红线绳，两端各系铜大钱2枚，而且铜大钱忌用“道光”和“光绪”字样的，因忌讳人参会消失)。

 

“放山”一行人由把头带领进山，把头是对放山多年经验丰富者的尊称。“放山”时要排成“一”字横队，把头在横队右边，另选一位有“放山”经验的做副手，叫边棍，处于横队的左边。边棍要熟悉山路，负责引路和照顾伙伴。横队中间的人叫腰棍。横队各人间距约3米，用“索罗棍”拨草，边走边看。最先发现人参者的身份是“开眼”，发现了人参就要“喊山”，要手拄“索罗棍”，大喊人参的俗名:“棒槌!”把头听到这一振奋人心的消息后，马上“接山”，大声问:“什么货?”发现者要根据参龄，按照行话据实回报，比如3年生的就说“二荚子”，4年生的就说“灯台子”。接下来的仪式颇为有趣，把头将棒槌锁的一端系在参茎上，另一端系在“索罗棍”上，以防棒槌“跑掉”。待他确定“锁”好人参后，就召集众人伏地磕头，向山神表示谢意。

 

真正挖参的一般都是经验丰富的把头和边棍。挖参时他们要先割除周围杂草，然后一面起土，一面用鹿骨针挑出人参的细小根须，确保每一根根须不损伤或折断，否则会“跑浆”，售价会大打折扣。其他人并非原地等待，要在四周寻找还有没有人参，并采苔藓、扒树皮，准备包参的材料。参挖出后，必须要“封包子”，也就是用装有苔藓和原坑土的筒状树皮包好。在这种半仪式化的劳作中，若碰上参籽成熟的人参，他们必须将参籽在原地种下，这已经成了“放山”铁定的规矩。用今天的标准来衡量，这是整个“放山”过程中惟一的保护行为了。

 

从这些规矩来看，除了冬季地面冰冻和秋冬季节人参在地面上无植株的情况下，全年其他时间都可以“放山”，而且3年生的“二荚子”也可以采，老少统统不留“活口”。于是很多野生人参还没有长到可以开花的年龄，或者开了花还没有结果，或者是果实未成熟来不及撒布，就已经被“放山”人从地下挖出来了。