所谓公众性，是说这首词可以公开发表，任何人都会把它当作一首抒写情人伤别的佳作；所谓私密性，是说在千万读者之中，只有了解某件私密故事的人才能从中读出另一层贴身的意思。关键就在词的最后一句：“天外一钩残月、带三星”。

“三星”并不是三颗星星，这句话看似平铺直叙，其实是用到典故的，即《诗经•唐风•绸缪》里的“绸缪束薪，三星在天”。《绸缪》本就是一首缠绵的情歌，在“三星在天”之后接着的是：“今夕何夕，见此良人？子兮子兮，如此良人何？”——《诗经》是古代的必读书，所以，我们现代人由此而无法产生的联想在古人那里却是自然而然发生的，理解诗词，就有必要把自己代入古人的语境中去。

三星，其实就是参星，即参宿，古汉语三、参互通。《绸缪》里的“三星在天”、“三星在隅”、“三星在户”分别是指参宿在天空中的不同位置，对应人间的时节便是十月、十一月和十二月，周代的这对情侣缠绵而愁苦，因为这三个月份都不是结婚的日子，仲春才是婚期。秦观用到这个典故，暗暗含有有情人难成眷属的意思。

而另外的一层意思，“天外一钩残月、带三星”又是一则字谜，一个残月一般的弯钩上边点上三点，这是一个“心”字，秦观写这首词的时候正在蔡州作官，陷入了与蔡州名伎陶心儿的火热恋情。这首词，陶心儿自然是读得最懂的。“我还是宁愿相信，她的往事，只是为我而曾经透明过”，这样的一种情绪，是爱情，也是禅意。——宋代临济宗杨歧派的圆悟克勤大师的悟道诗这样写过：

金鸭香销锦绣帷，笙歌帐里醉扶归。

少年一段风流事，只许佳人独自知。

如果仅从字面上看，这是一首赤裸裸的情诗，但这首诗里正是点明了公众话语与私人话语的分别，以“佳人独自知”的私密无言而顿悟禅心。理解文艺作品要有两种方式：一是把自己代入作者之内，二是把作品抽离作者之外。我们从《南歌子》里读出《绸缪》的隐喻，读出陶心儿的名字，这便是第一种方式；读出禅意，读出公众话语与私人话语之别，这便是第二种方式。纳兰容若在评点秦观词的时候，对《浣溪沙》（漠漠轻寒上小楼）给出了三个注释，《南歌子》便是其一，同是秦观所作的《水龙吟》是其二，这是以作者本人的其他作品来解读该作者的某一作品，第三个注释便是圆悟克勤的这首悟道艳诗了。以情证禅，以禅证情，以秦观证秦观，容若自己则不著一字而尽得风流，这难道不也是一种禅意吗？

作为注释之二的《水龙吟》也是秦观词作里非常有名的一首：

小楼连苑横空，下窥绣毂雕鞍骤。朱帘半卷，单衣初试，清明时候。破暖轻风，弄晴微雨，欲无还有。卖花声过尽，斜是院落，红成阵、飞鸳甃。

玉佩丁东别后，怅佳期、参差难又。名缰利锁，天还知道，和天也瘦。花下重门，柳边深巷，不堪回首。念多情但有，当时皓月，向人依旧。

关于这首《水龙吟》，有过一则很著名的故事：一次苏轼和秦观会面，闲谈之间苏轼问起秦观近来可有新的词作，秦观便举了这个“小楼连苑横空，下窥绣毂雕鞍骤”。苏轼笑道：“十三个字，只说得一个人骑马从楼前过。”秦观问苏轼的新作，苏轼说道：“我也有一首说楼上之事的，即‘燕子楼空，佳人何在，空锁楼中燕。’”旁边的晁无咎感叹道：“三句话说尽张建封燕子楼一段故事，奇哉！”

这则词话常被人用来阐释诗词语言的优劣：自然是简约为优、繁复为略，初学者也往往人云亦云。其实远不是那么回事，简约与繁复各有所长，对于苏轼的那三句话，如果读者根本不知道张建封燕子楼到底是怎么回事，只能读得一头雾水，如果真如晁无咎所言，那么《长恨歌》显然就是最低劣的作品了，我也可以用“马嵬坡上雨霖铃”一句话说尽唐明皇、杨贵妃一段故事，奇哉！宗白华先生讲美学，说豪放与婉约一个是“骏马秋风冀北”，一个是“杏花春雨江南”，各擅胜场，于优劣没有可比性，这道理用在这里也是一样的。再说，事情还有另外一面，即苏轼对秦观这首《水龙吟》根本是不明就里的，而这首词也同那首《南歌子》一样，记述着一段恋情，隐藏着一位女子的名字。