屈原二十岁时被召入宫，专侍楚太子读书，和太子建立了很好的关系。不久楚宣王死，太子即位，即楚怀王。屈原深得怀王信任，官至“左登徒”，位列三公。屈原的治国之才也得到充分发挥，办事大度有信，明于法律，周旋在列国当中也是游刃有余。这样春风得意的日子过了十几年，终于在楚怀王十一年结束了。原因很简单，就是楚国的其他大臣害了红眼病，联合起来跑到怀王面前告屈原的黑状；说屈原自夸说楚国的大小政令都是他一个人定下的，楚国离了他屈原就不行了。楚怀王一听心里又气又怕，气的是屈原怎么说出这种话，怕的是屈原真的有野心。随即下令把屈原降职为主管祭祀和教育的“三闾大夫”，从此不再像以前那样信任屈原了。

楚怀王十六年，秦国想进攻齐国，就派搞“连横”（即破坏六国联合抗秦的“合纵”的策略）的最有名说客张仪到楚国劝说楚怀王和齐国绝交；并保证说如果楚国同齐国绝交，秦国愿意送给楚国六百里土地。楚怀王一听大喜，不听屈原的劝告，忙派人去齐国宣布绝交。可是当楚怀王派人到秦国去要土地的时候，张仪赖帐，说秦国的土地岂可随便送人。我明明说的六里，而且是我自己的封地，不是秦国的土地。一定是怀王听错了。楚怀王得知消息大怒，发兵十万攻打秦国。秦惠文王这时反过来联合正在生闷气的齐宣王，一战大败楚军，还抢占了楚国在汉中的六百里地。楚国元气大伤。屈原满怀悲愤，写了《国殇》，纪念楚国卫国将士的英雄气概。

痛定思痛的楚怀王，悔不用屈原之策。他就派屈原出使齐国，欲与齐国重新结盟。此后五、六年，屈原还算受到怀王的器重。可是又过了几年，楚怀王禁不住秦国的送钱送地送美女的诱惑，再加上被秦国行贿收买的重臣靳尚和宠妃郑袖的鼓动，又决定和秦国结盟。屈原又因此远离了权力核心，甚至被流放到汉北一带，这时屈原已经五十岁了。

楚怀王２９年，秦国又背信弃义，进攻楚国。楚怀王急召屈原入宫，商讨联齐抗秦之策。这时，秦昭襄王派人给楚怀王送信，说只要怀王愿意到武关和他当面结盟，秦国就撤兵还地，两国永远交好。“屈平曰：‘秦虎狼之国，不可信，不如毋行！’”（《屈原列传》）屈原说这一定是秦王的花招，不能去。可是怀王的弟弟子兰说：大王您一定得去，一方面我们得罪不起秦国；另一方面不用和秦国打仗就能收复失地，好处多多。这个子兰，曾被封为春申君，封地在现在苏州、上海一带。上海称“申”城，即源于子兰的封号。结果楚怀王听了子兰的话，去了武关。

楚怀王一到武关，就被秦王软禁。秦王逼着楚怀王把楚国西南的大片土地割让给秦国。楚怀王倒是临危不惧，对秦国的条件严词拒绝。秦王就把楚怀王绑架到了秦国都城咸阳。对怀王无比忠诚的屈原写了《思美人》，以美人寄托对怀王的思念。

国君被掳，楚国的王公大臣们商量来商量去，大片土地一定不能割让，索性就另立了楚王。太子横即位，就是顷襄王。子兰被任命为三公之首的令尹，把持朝政。子兰对屈原，总觉得如芒刺在背，不除不快。他鼓动手下的官员不断去顷襄王那里说屈原的坏话。顷襄王二年，屈原终于被罢官流放到南楚洞庭湖一带。

屈原很可能是在此次流放期间，写出了他最重要的文学著作《离骚》。《离骚》语言华丽，用词大方流畅，感情奔放。写了他自己“亦余心之所善兮，虽九死其尤未悔”的决心，又悲叹“恐美人之迟暮”；写了“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”的意志，又自觉“恐年岁之不吾与”；写了“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”的忧国忧民的悲愤，又寄希望于楚王“回朕车以复路兮，及行迷之未远”；更提出治国之方是“举贤才而授能兮，循绳墨而不颇”，强调人才和法治。在文学本身价值方面，《离骚》除了超过前人的浪漫写法和琅琅上口的语言技巧之外，更创造出了新的诗体形式。《离骚》以六言为主，超越了《诗经》的四言句式。这样诗句加长，加大了诗歌的表现力。鲁迅说屈原的《离骚》“逸响伟辞，卓绝一世”。

同一时刻，那个背运的楚怀王继续着他的不幸。被秦国囚禁了两年，终于寻到机会出逃。秦国发现怀王不见了，就封了赴楚的道路。怀王逃到了赵国，赵王不敢收留。又逃到了魏国。秦国派人去要，魏王怕惹怒秦国，就把楚怀王又交给了秦国。怀王百急攻心，一病不起，不久就在秦国病死了。屈原和怀王感情很深，作了《惜往日》悼怀王。在《惜往日》中，气愤不平的屈原写道：“不毕辞而赴渊兮，惜庸君之不识。”痛斥顷襄王是庸君，已把生死置之度外。时年屈原五十七岁。

顷襄王即位后，不断向秦国卑躬屈膝。恨气的屈原也屡作辞赋，讥刺时政。顷襄王１２年，屈原被流放到楚国更偏僻的湘中一带。屈原流徙途中一路作《涉江》、《天问》，讽刺时政。