顷襄王对秦国的让步政策倒是为楚国换来了十几年的安定。但是到了顷襄王１９年，秦国开始伐楚。楚国屡战屡败。顷襄王２１年，秦国大将白起率兵占领了郢城，烧了楚国先王之墓夷陵。顷襄王被吓破了胆，不敢再战复仇。在湘中流放的已经七十五岁的屈原，悲痛而作《哀郢》。

长寿对大多数人来说是福气，但对忧国忧民、刚正不阿、满怀抱负的屈原来说却是一种惩罚，一种恶咒。在看尽了人间的愁苦忧患，受尽了世间的压迫不平之后，具有《桔颂》精神的屈原再也难以忍受下去了。

顷襄王２２年，即公元前２７７年农历端午（五月初五），七十六岁的屈原抱石自沉汨罗江而死。

关于屈原最后的时刻，《史记屈原列传》有如下令人荡气回肠的描述：

屈原至于江滨，被发行吟泽畔。颜色瞧悴，形容枯槁。

渔父见而问之曰：“子非三闾大夫欤？何故而至此？”屈原曰：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放。”

渔父曰：“夫圣人者，不凝滞于物而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不哺其糟而啜其醇？何故怀瑾握瑜而自令见放为？

屈原曰：“吾闻之，新沐者必弹冠，新浴者必振衣，人又谁能以身之察察，受物之汶汶者乎！宁赴常流而葬乎江鱼腹中耳，又安能以皓皓之白而蒙世俗之温蠖乎！”

于是怀石遂自沈汨罗以死。

屈原宁愿跳入江中葬身鱼腹，也不愿以自己的清白之身沾染世俗的污泥浊水。就这样，伟大的爱国诗人屈原怀着对楚国的无比热爱，结束了他刚烈的一生。

看见屈原投入江中，被吓坏了的多嘴的渔夫和岸上的其他百姓，赶紧奋力打捞抢救。可是根本找不到屈原。后来寻找屈原的尸体也找不到。悲伤的人们就拿竹筒装着家中的米投入江中，让鱼吃了就不会去咬屈原大夫尸身。第二年五月初五，人们又划了船把竹筒里的米倒入江中纪念屈原。后来，用竹筒装米逐渐改为用粽叶包米而成的粽子，划船演变为赛龙舟。楚国的老百姓以自己的热闹来缅怀一位自己爱戴的政治家。这种草根般顽强的民意民愿，最终使得端午节的习俗在全中国范围内演化为对一位正直爱民的政治家的纪念。

屈原沉江５４年后，即公元前２２３年，秦国大将王翦攻破楚国都城，俘虏了楚王。秦始皇在原楚国地方设立楚郡。楚国亡国。

西汉时刘向编辑屈原、宋玉的作品和同代文人仿效屈、宋的作品合为一集，定名为《楚辞》。屈原留下的诗歌，就主要收集在《楚辞》中。《楚辞》与《诗经》一样，在中国文学史上享有崇高的地位，影响巨大而深远。《楚辞》是中国诗歌浪漫主义的高峰。而作为楚辞文体创立人的屈原，开创了中国古代文学浪漫主义创作方法。同时，他也开创了“寄情于物”、“托物以讽”的表现手法。楚辞诗体也为汉赋和五、七言诗的产生做了很好的铺垫。

说到屈原的故事，不能不澄清一下郭沫若创作的著名历史剧《屈原》中戏说的成分。首先，《桔颂》不是屈原为悼念他的侍女婵娟而写的，而是屈原年轻时自己咏志的诗篇。婵娟是杜撰出来的。澄清这一点对理解《桔颂》和屈原本人都很重要。

其次，尤其要为“美男子”宋玉平反。郭剧描写贪生怕死的无耻文人宋玉作为屈原的学生，竟然卖身投靠南后，作了可耻的叛徒。其实虽然宋玉在政治思想和文学上都继承了屈原的衣钵，他们很可能没有见过面。宋玉生于楚顷襄王元年，当时屈原已经５５岁了。后屈原多在流放当中，他们见面甚至进行有意义的谈话的机率接近为零。历史上的宋玉在文学史上十分重要。宋玉是屈原之外的最重要的楚辞作家，历史上向以屈宋并称。宋玉的《九辩》被鲁迅评道：“《九辩》，本古辞，玉取其名，创为新制，虽驰神逞想，不如《离骚》，而凄怨之情，实为独绝。”欧阳修更是推崇宋玉：“宋玉比屈原，时有出蓝之色。”

关于宋玉的人品，李白在《感遇四首》之四中有道：“宋玉事楚王，立身本高洁。”杜甫在《咏怀古迹五首》之二中也曾有道：“摇落深知宋玉悲，风流儒雅亦吾师。”历史上的宋玉本人也因屡谏于楚王被贬放逐，穷困潦倒到“无衣裘以御冬”境地，最后客死他乡。这绝对不是无耻文人、卖身投靠者的下场。这样的下场，倒是应该让与当权者一贯保持一致、不断紧跟形势、天天大唱赞歌，甚至殚精竭虑地把杜甫的阶级成分定为地主以讨领袖欢心的，得以善终的郭老自鉴的。

不知道晚年的郭老，是如何面对自己四十年代写的《屈原》的？也不知道历朝历代的贪官污吏、弄臣奸佞是如何下咽粽子、观赏龙舟赛的？

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