王夫之《永历实录·金堡列传》有记：“（金堡）为诸生时，孤介旷远，不屑为时名。弱冠，博通群书，熟知天下利病。文笔清坚，度越溪径。应崇祯丙子乡试，五策谈时政，娓娓数万言，危词切论，直攻乘舆无讳。主者奇之，举于乡。闱牍出，天下拟之罗伦廷对。”从这段文字中我们获得了对于金堡的第一印象。好读书、忧国事、任意气、藐权贵，其文章一如其性命，二十出头的金堡已崭露头角，令天下为之瞩目！

考中进士后，金堡被授山东临清知州。他“揭发奸猾，安抚流离”，深受百姓拥戴。临清有盗贼聚众数万，严重危害地方，金堡只带了几个下属亲抵盗贼的老巢，被他的赤诚与勇义所打动，作恶多端的盗首居然流着眼泪“叩头请死”。金堡不费一兵一卒便做成了这样一件造福于民的大事，但他耻于邀功，此后绝口不提。

如果说临垒抚盗展示了金堡智勇双全的一面，与入驻临清的山东总兵刘泽清道路相争则展示了金堡嫉恶如仇的一面。手握重兵的刘泽清横行临清、荼毒人民，金堡“抗言责之”，刘泽清为此怀恨在心。某次，刘泽清与金堡的车骑在街上碰了个正着。将金堡视为属吏的刘泽清满以为金堡会下车让道，谁知金堡却是岿然不动。大为光火的刘泽清抓过金堡的车夫就是一顿暴打，金堡也抓过刘泽清的车夫如法炮制。这来刘泽清可真恼羞成怒了。气势汹汹地纠结了军队就要围攻金堡。曾为金堡招降的盗首得到这一消息后，即刻率众来救，加上自发而来的百姓，总人数不下十万，竟将刘泽清的部队围了个水泄不通。慌乱失措的刘泽清只得屈意求和，金堡单骑往见，与刘泽清歃血为约，许诺不犯临清一草。一场天大的危机似乎得到了圆满的解决。但金堡的上司却吓了个半死，这位鼠胆惶惶的先生哭笑不得地对金堡说：“君自不畏祸，勿贻我辈忧。君姑以疾请假归，需大用，可乎？”金堡愤而解职。“临清民哀号送之，数百里不绝。”

解职后的金堡照理是个身轻无事的闲人了。然而他虽无事，国家却出了大事。明清易鼎，“匹夫有责”的金堡岂会袖手旁观？杭州起兵抗清失败后，金堡抛妻别雏投奔浙东鲁王。因见鲁王无远大之志，又远走福州投奔唐王隆武。谁知隆武也是个扶不起的阿斗。一根直肠通到底的金堡被隆武弃用，其根源便在于金堡竟然上书弹劾对隆武有拥立之功的南安侯郑芝龙！离开隆武后金堡将一腔复国热血倾注到了桂王永历的身上。真是江山易改、本性难移，国已不国，金堡却还是从前的金堡。在永历朝中，金堡的官职为兵部给事中，即兵部言官，言辞犀利的金堡有“虎牙”之称。这一回，他的逆耳直谏为他招来了大祸。锦衣卫指挥使马吉翔对金堡仇视已久，伺机向永历“告发”了金堡“一党”的“当死十大罪状”。头昏脑涨的永历对此全无主意，但凭锦衣卫酷刑拷讯。金堡因此“黦（音yuè，义为黑色）血冲胁脊,几死者数四。”后在群臣的过问与干涉下终于幸免一死，被发配守戊荒远的贵州清浪卫。那时他的左腿已被打折，成了一个行动不便的残疾人。

去贵州要路经桂林。在好友兼恩人瞿式耜的帮助下，金堡在桂林住了下来。此时的他已是闲云野鹤无心世事，只以《庄子》及佛教典籍消度浮生。然而就连这样的日子也是奢侈。清军攻陷了这座美丽宁和的城市。金堡失去了他最后的精神（也是物质上）的家园。别无选择，他落发为僧。