全文不长，不同版本文字略有出入，但都在一百七、八十字之间。在这样简短的篇幅里勾画人物，却能作到形象丰满，性格鲜明，不能不佩服作者的艺术功力。

    开篇四句“先生不知何许人也，亦不详其姓字，宅边有五柳树，因以为号焉。”是对人物身分的交待。起得飘忽，也起得风趣。但不要轻轻看过，以为只是作者的趣笔，实则其中隐含深意。“许”做“处所”解，“何许人”即“何地人”。古人是重视地望的，姓氏前常要冠以家世籍贯，如琅玡王氏、陈郡谢氏之类，在两晋门阀制度下尤其如此。而五柳先生却不知何地人，可见他不在流俗观念之中。古人又是重声名的，有所谓立德、立功、立言之说，希图能够声名不朽，而先生却连姓氏名字也不清楚，竟指宅旁五柳而为号，可见他又出于流俗观念之外。这几笔不仅把隐姓埋名、深藏避世的意思说足，而且突出显示了五柳先生的不俗，一上来便使“高人”之气笼罩全篇。语极平淡，味极深醇，这就是苏东坡评陶诗所说的“似癯实腴”的境界。作者《归园田居》诗说：“方宅十余亩，草屋八九问。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。”《传》文的“宅旁有五柳树，因以为号焉”，又隐隐散发出一股田园气息，映衬出一个田园幽居者的形象，可以说没有一点闲笔墨。锺嵘评陶诗说：“文体省净，殆无长语。”同样可以移来评他的文。 

    “闲静少言，不慕荣利”