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这条澧水在湖南西北部山脉之中蜿蜒穿行流进洞庭湖，成为长江的又一支水脉。澧水发源和流经的地方叫做张家界，20年前《话说长江》热播时，人们并不知道长江的水脉之上还有这样一片深藏在大山中的净土。张家界地处湘西，属武陵山脉支系。西南依靠在云贵高原的边缘，东西方向是广阔、平坦的洞庭湖平原。北边则与万里长江遥望衔接。说到“界”，当然是指界限、范围，但张家界人讲起来，这“界”还有一层含义，那就是指高高的山。当中国的名山大川几乎被人们踏遍之时，张家界却久在深闺人未识，直到20世纪80年代初，人们才认识到它的真面貌。

山中的这一群人与张家界有着最紧密的联系，他们都姓张，就住在大山脚下。相传很早以前张家界叫青岩山，据说，汉高祖刘邦平定天下后滥杀功臣，心寒的留侯张良隐匿江湖，几经辗转颠簸来到了青岩山，见到这里群山环抱，水量充沛，民风淳朴，他隐居下来修行学道，并留下张氏一脉子孙，青岩山也改名换姓叫作“张家界”。

张家界的山地落差很大，处在中国第二台阶与第三台阶的位置上，这个位置造就了完美的气候条件。那风、云、雨、雪都愿意在这里停留。距张家界地区8公里的天门山，四面绝壁矗立巍然支撑在天地之间，其雄其险，犹若直上云天。远眺过去，那孔巨大的石洞就像通天的石门。曾有人这样赞叹它“人神相宜之绝域，一声惊叹天门山”，是什么力量造就了这宏伟奇特的景观？据考证，天门山经过长期风化剥蚀，山体断裂，再加上地震，就形成了现在的奇绝的造型。它是迄今为止世界上最大的穿山石洞。终年吞云吐雾，仙气缭绕。有趣的是，天门山的景观中有许多数字与中国吉祥数字9相符，人为的奇思妙想与纯属巧合相得益彰。登上天门洞的999级台阶回看山腰上的“通天大道”，顺山势修建的公路刚好有99个弯，暗合了“天有九重，云有九霄”之意，通天大道全长10.77公里，它的海拔却从200米急剧提升到了1300米，堪称“天下第一公路奇观”。数不尽的石柱、石峰是举世罕见的石英砂岩山体。按地质学的说法，张家界地处云贵高原隆起区与洞庭湖沉降区之间，既受到隆起的影响，也受到沉降的牵制，加上喀斯特岩溶地质极其发达地表流水切割强烈，形成了这种高低悬殊、奇峰林立交错的地貌。原始的地址风貌是长江流域唯一的，也是保存完好的。

对于外界的人来说，张家界有难于描绘的神奇和美丽。那么，大自然是如何造就了这里的奇峰异石呢？大约在三亿八千万年前，当时这里是一片汪洋，大量海洋生物的一体化为尘土，凝结成岩石，沉积为大约520米厚的石英砂岩。随着地球的旋转、地壳的运动，张家界终于以它峥嵘的面貌浮出了海面。曾经沧海，张家界以沉积岩的型态遗留下来，一层层的纹理便是海浪不断淘洗石英沙砾和生物残骸的痕迹。裸露的断裂的石英砂岩在大自然的妙手下，开始了亿万年的塑造。在重力的作用下台地变为峡谷，流水、洪水、风霜雨雪从不同方向，以不同力度镌刻着山体与石壁，于是，大自然的丹青妙手终于塑造出这方鬼斧神工的神话之山。从鹞子寨的山峰往下俯瞰，山谷间有一个溪水，水流不大，在漫山遍野的绿色中，它宛若一条白链穿梭其间，这水和一座峰相依在一起，它们有一个共同的名字叫“金鞭”，峰叫金鞭峰，溪叫金鞭溪。金鞭溪两岸古木参天、林荫蔽日，有诗人这样吟诵：清清流水清清山，山入画屏人如仙。仙人若在花中走，一步一望一重天。说起半个世纪前的金鞭溪，当地的老百姓形容这里是高山水冷石头多，不是过溪就爬坡的穷山恶水。这位老人每年都要来金鞭溪看望40多年前他亲手栽下的第一棵树。47年前，30岁的刘开林来到荒无人烟的金鞭溪，担任了张家界林场场长，创造出一个鲜为人知的新神话。当年，90多名职工在他的带领下，封山育林5300公顷，使张家界林场森林覆盖面积由原来的20%达到90%。如今的张家界已成为国内外闻名的旅游胜地，可是20年前，很少有人知道张家界。80年代初，吴冠中先生来湘西写生，眼前的一切使这位游历过祖国大山名川的丹青妙手异常兴奋，顺手写下《养在深闺人未识》的游记。游记中说，峰峦陡起，绿树叠翠，疑是到了桃花源洞口。我被引进了奇异幽深的世界。此言一出，前来探幽、寻美的人与日俱增，从此张家界名扬海外。

当年，那些曾誓言“绿了青山白了头”的人，已经永远融入在张家界的青山绿水中。今天来金鞭溪的旅游者，很少有人知道过去那段往事，他们更不会知道，这位普普通通的老人，就是造就金鞭溪美景的有功之臣。

张家界融峰、林、洞、湖、瀑于一身，成为地质地貌的经典。在看山之中看水，张家界有奇峰三千，又有秀水八百，流泉飞瀑在峰峦幽谷中穿行，犹如八百银线将三千峰林穿缀在一起。如果说山峰是张家界的形，那么缠绕山峰的流水就是张家界的魂。在青山绿水间，有一片被人们称为明珠的湖泊---宝峰湖，宝峰湖以前是个水库，最深的地方可达百米，山围出了一片湖泊，湖里的水皆为高山上的泉水一点一滴积蓄而成。真是神奇之水天上来，是天上的水抖落出了这群峰之间的一颗明珠。