1913年，在梅州务本中学就读的青年叶剑英因不满学校当局压制言论、迫害进步学生的行为，与100多名进步师生退出“务本”，在地方进步人士和海外华侨的支持下，到王者辅留下来的东山书院创办了“私立东山中学”。在其后的2年8个月里，品学兼优的叶剑英连续两届被选为学生自治会会长，会址即设在东山书院的“魁星阁”里。其间，他在校长、老师的带领下，和同学们自制教学用具，勤俭办学，还成立了国文、英文、数学、理化、社会等研究社，设立了演说会、游艺会、新剧社等组织，开展各种活动，使东山书院再次名声远播。

叶剑英从东山书院毕业后，便飘洋过海到南洋去了。后考入云南讲武学堂，投笔从戎，走上革命征途，逐渐成长为一代大元帅。解放后，他曾三次回故乡梅州，每次他都要去看看“东山”母校。

第一次是1953年春天的一个上午，他曾在东山书院的红棉树下伫立良久；

第二次是1971年1月6日，当他走进当年读书时所住的房间时，曾很动感情地说：“真想在母校住上一晚”；

1978年，东山中学李泉隆校长到北京参加全国科学大会，时任全国人大常委会委员长的叶剑英特地邀请他到家中作客，并深情地给母校写下了这样一段文字：

“东山，是被初升的旭日光芒照耀的地方……四十四个年头，年年桃李，岁岁芬芳。四十四年前，我们为了反对官方派来的校长，毅然从北门外搬到东山书院，新建起自己的书房。这就是母校的来历，是老同学反对官方势力、不怕艰苦的手创。”

1980年5月15日，时年84岁高龄的叶剑英第三次回到“东山”母校，受到数万师生和群众的欢迎。临别前他曾一再说：“以后我还要回来的。”但最终没有再回来。

由于“文革”期间东山书院被当作“封资修”，受到了很大破坏，所以，梅州市政府于2004年投资350多万元对之进行了精心的整修。如今的东山书院，不但全面恢复了原来的建筑风格和内部设置，还开设了三个展室：第一个便是书院创建人王者辅展室，第二个是维新变法先驱黄遵宪及其在东山书院创办“东山初级师范学堂”时聘请的主讲人事迹展室，第三个则是叶剑英与当时进步师生共同创办“私立东山中学”的事迹展室。

(责任编辑：清水)