水石刻是1957年在沁县城北30公里处的南涅水村出土的窖藏石刻，以出土地为名，称之为“南涅水石刻”。这批石刻出土后即在当地保存，直到1962年，才将石刻搬运至县城保管。由于文物馆地势低凹、潮湿不利于石刻保存，1986年由国家投资在县城南二郎山修建了规模宏大的仿明清建筑“南涅水石刻馆”。1989年10月陈列展出对外开放。

 

南涅水石刻造像根据碑刻，许愿文铭记载最早的为北魏永平三年（510年），最晚的为北宋天圣九年（1031年），历时520年，经历了6个朝代，分别保存有北魏、东魏、北齐、隋、唐、北宋时期的精美作品。这批石刻分造像塔、单体造像、造像碑等，其中造像塔约400余件。这种形制石刻目前在我国数量最多，1999年已被中央电视台拍摄成纪录片“中华之最”。

 

南北朝、隋唐是我国佛教造像发展的高峰期，由于当时统治者佞佛的影响，不论是上层社会的地主阶级还是贫民百姓，莫不崇佛信佛，塑像建寺。南涅水村坐落在太行山中，因在涅水南岸而得名，该村位于沁县西北境，与武乡县交界。据史籍记载，春秋战国时此地为涅地，属赵，有涅布铸造于此，西汉置涅氏县，东汉、魏晋为涅县，北魏一度改为阳城，隋开皇十八年改为甲水县，唐因之是为县治，石刻出土地位于城南的寺庙遗址西北，遗址现存有元代佛寺“洪教院”建筑群。南涅水是北魏都城洛阳到陪都平城（大同）的必经之路，受其地理位置的影响，使制造于这一时期的石刻造像既呈现出时代的共性和地方特色，也显示出继承和发展的脉络，若将南涅水石刻与附近各大型石窟比较，从造像题材、技法上可以明显看出，官式和民间两种形式并存，有的构图正规，技法娴熟，表情生动自然，耐人寻味；有的技法比较粗糙，失去了艺术的真实性，大批石刻造像的出现，反应了人民敬佛礼佛的虔诚和永远追求不到的幻想。

 

塔，是从印度传入我国的，梵文“Stupa”的译音，以藏舍利和经卷之用，而造像塔系借助塔形造像的佛教艺术形式，是继北朝凿山石壁开窟造像以后在民间兴起的一种新的佛教雕刻形式，南涅水石刻中的造像塔，是多种塔与柱的综合体，既为塔又为柱。为多层重叠组合式的方柱塔，底层较大，上层依次略小，层次不等，有5层、7层或9层，南涅水石刻多为7层。每层可以分离，可以组合，可移动，可变向，这是南涅水石刻的一大特点。

 

石刻造像塔的另一特点是佛龛式样丰富多彩，种类多达十几种，有尖眉龛、屋形龛、麈形龛、圆拱龛、楣拱龛、树形龛等。龛额分别雕刻飞天和象征日月的金翅鸟和蟾蜍。龛的两侧多为菩萨、金刚、弟子等。下面有博山炉、供养人、地鬼等。有些龛的雕刻不仅以平面和复线处理，不加修饰，取诸法之长，视需要而灵活运用，手法简洁多样，造型和线条力求简练甚至舍其形而求其意。表现了工匠们丰富的生活经验和对现实生活细致入微的观察。最值得一提的是南涅水石刻中有两块雕有杂技等画面的，我们称之为百戏图，上面刻有踩高跷、练软功、扛竹竿，还有为之伴奏的小型乐队，所有这一切均刻在龛外四周，因为面积狭小而仅求其整体效果使具象与意象融合，展示了当时民间生活的一个侧面。