在中国，玉是纯洁、富贵的代名词，“冰清玉洁、琼楼玉宇、金玉满堂”等等涉及到玉的美好词汇不胜枚举。中国是用玉最早的国家之一，同时也是用玉持续时间最长的国家，其中深层次的原因，是因为玉石被赋予了丰富的文化内涵。

●玉的前世今生：从工具到神器

早在7000年前的红山文化时期，人们就开始大量使用玉器。最早的玉器是以生产工具的形式出现的，比如蛇纹石制的砍砸器、彩石石凿、水晶制的石刀、和田玉斧等，这是因为玉石有着普通石头所不具备的致密、坚韧的特性，非常适合制成当时的生产工具。

到了氏族社会，玉器开始淡出生产工具的行列，逐渐演化为一种符号――人类能力外化和延伸的符号，以至成为沟通天人的中介。

在政教合一的时代，人们对自然具有极大的恐惧感和神秘感，对天怀有无比敬畏的心理。人们的生活离不开与天的对话，这种对话逐渐演变为系统的祭祀礼仪。作为天人中介的玉器也逐渐演变为系统的玉礼器。玉礼器的造型或者是某种图腾，比如鸟造型和龙造型的玉器，或者是某种象征意义的符号化，比如许多玉琮、玉钺上都雕刻有“神徽”或简化了的“神徽”。总之，玉礼器透露出丰富的文化信息和宗教内涵。

玉器在古代的政治生活中也有着广泛的应用。各种礼仪，包括祭祀、朝见皇帝都必须用玉，而且有一套完整的规定。春秋战国就有“六瑞”的规定，即所谓“王执镇圭、公执桓圭、侯执信圭、伯执躬圭、子执谷璧、男执蒲璧”；从秦朝开始，皇帝采用以玉为玺的制度，一直沿袭到清朝。