沈周（1427-1509）是吴派画家的指导者。在中国传统的评价，人们到今天仍然不能否定其作品中高度的历史价值。在当时，他是唯一真正拥有独创力的天才。而他的弟子中以文征明为最有名。一四七○年出生的文征明（当时沈周四十四岁），吸收继承了他老师卓越的艺术风格，也可算是一位天才。他恰足以代表十六世纪前半的苏州画派。其作品也成为十六世纪后半被临摹的对象；直到一五五九年他去世为止，高龄九十的他，作品中的独创性丝毫没有衰退的迹象。

沈周 溪桥访友图

“心远物皆静”

沈周所表现出来的静寂世界，把特异的直接性视点和尾部紧紧相连的细部以纤细的手法表现出来。把重心置于右下方的构图往画面左中央无空隙地一气连贯起来。尽管山连绵不断，地平线都画得比较低，沿着层层山岭，从右到左地移动下来，淡淡的云霞弥抹其上，细部逐渐消失，这正是空间远近法的表现。以前曾有一段鲜为人知的逸事，以解说般的细致笔调描写着牛车、书生和雨只相系的小舟。这些看似不相关的东西，就成为独特的叙述要件。在这种情况下，使人联想到更具直接性和叙述性的宋代绘画，虽然它的年代较久远。霞蔼入画，是由十二世纪的赵令禳开始的。这独特的叙述要件可作为宋代绘画受到尊敬的说明。进而推之，沈周已暗示了巨匠初显的光芒。

沈周初期作品及代表作

沈周初期的作品以纤细且微妙而确实的笔调写就。

其中，最为精美的杰作是小品：一四七一年以前由九叶所绘成的《九段锦》画册。这幅作品是在十多厘有限的空间里，沈周画出他对九大画家画风的诠释，最后一位被仿效的是前面提到的宋代名家赵令禳。另外，现已散佚的其它一叶仿的是吴镇的风格。根据和《溪桥访友图》（见上）类似的画风，可以确认出沈周一贯的笔法。这幅图是他刚刚开始运用这种重要手法的最初成绩。沈周根据自己的喜好，大部分画面涂抹上灰色，再于其上更稀松地用流水般的浓灰色，稍稍地抢眼而重点式地画几笔，然后再用浓墨的点苔表现树木深密的样子。浓墨在淡墨中，淡墨在浓墨中，彼此相互呼应的表现手法很容易观察得到。静寂的孤单身影，暗而倾斜，加深了孤独画风的印象。

友情或者个人体验所关联的亲切平易近人的笔致，沈周一辈子都没有放弃，这可由各个不同时期的作品中看出来。

《奇石蜀葵图》（1475年）、《山水图》（1476年，故宫博物院）、《雨意图》（1487年）、《夜坐图》（1491年）、《写生册》（1494）等都是例子。

据其中《写生册》的画风及后跋，可以了解他的艺术观。他这样地写着：

“这幅画帖只不过是偶尔兴致到来，画着玩的，照着实景依样画葫芦罢了。即使人们想从这幅画中找到我，我也不存在于此。”

沈周 《猫》

跋中的戏笔和兴致的概念是文人画家理念中的核心之物。画家往往绊于所描写的自然景物，重现手法的夸示不能如梦想般地表达。与其如此，倒不如开拓完全超然，自由任性的世界。这个独特的艺术理念，拿宋代后半期所取用同题材的画作对照的话，就可以充分了解。有名的画院画家李迪把猫优美地表现在画册中的一页。纤细巧妙的线条，观察入微的用色，茶色的猫无论在那一部分都毫不马虎地重现于画面上。甚至，一根根的猫毛都清晰可见。或许由于是画家感兴趣的对象，描写的手法非常仔细正确。有名的李迪作品《红白芙蓉图》（东京博物馆藏）也可和沈周的画风作对照。李迪重视原本存在的自然之物的价值，可说是表现自然写生技巧的艺术观念的代表画家。而沈周随兴所之的笔，单单画成这圆圆的《猫》（见上）就推翻了以往的艺术观念。