昆剧是中国最古老的戏曲剧种之一，也是艺术上最成熟、影响最深远的剧种之一。

传说明太祖朱元璋登基不久，在接见一个昆山的百岁老人周寿谊时就问他：“听说昆山腔很不错，你也会唱吗？”昆山腔就是原始的昆剧，如果从元末（14世纪中叶）算起，昆剧的历史有六百多年了。但是在头两百年，昆剧影响不大，还是一个小小的江南地方戏。到了16世纪中叶的嘉靖时期，出了个太仓人魏良辅，把自己关在楼上十年，带着一些伙伴和弟子，还有女婿，对昆腔音乐细细琢磨，革新创造，推陈出新一番，比原先大为优美动听，被称为“水磨腔”，很快在艺术竞争中占先，传播四方，距现在也有四百余年了。世界各国的戏剧品类历时五六百年还有原状可寻的，大约只有昆剧和日本的能乐。

昆曲

昆剧几百年历程，随着时代变化，自然有盛有衰。盛时宫廷里巷、首都边区，到处都有昆剧艺人足迹。明代后期昆剧即已进宫。康熙乾隆多次南巡，每到苏州都要看昆剧，还选演员带回北京。许多贵族高官分到各地，大都要带家庭戏班去，甘肃、云南、广东等地都有昆班演唱。令人哭笑不得的是有些官僚犯法，充军宁古塔（黑龙江境内），竟也会带几个演员去。可见昆剧迷人之深。

宫廷、官府、士大夫迷恋昆剧，市民老百姓同样热爱。清初传奇作家袁于令夜间坐轿回家，过一大户门口，听见里面在唱《霸王夜宴》，一个抬轿子的摇头说，这么好的月夜，为什么不唱“绣户传娇语”，却唱什么霸王！“绣户传娇语”正是袁于令名作《西楼记》的唱词。袁于令高兴得几乎从轿子上掉下来。

昆剧发展到乾嘉之后，日益走向雕琢词藻的死胡同，脱离群众，开始衰落。然而无论如何衰落，始终老而不朽，衰而不亡。即使到了国民党统治时期，凄惨得一个专业剧团都没有了，也总有一些民间力量，一些铁杆发烧友为昆剧输液输血，保护着若干艺术力量，等待时机再生。像吴梅、俞平伯、赵景深等教授都是昆剧的护法神。

昆剧生命力为什么这么强？

两个主要原因：（一）昆剧有着极为深厚的传奇文学基础；（二）昆剧有着成熟的优美典押的舞台艺术（主要是表演和音乐）体系。

昆剧从一开始就是以演元明间的优秀南戏、传奇起家。先是《琵琶记》、《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》等，待到魏良辅革新昆腔之后，许多著名作家，从写《浣纱记》的梁辰鱼、写《玉簪记》的高濂等起，更都是按照昆剧的路数写作传奇。昆剧得到丰富的文学营养。优秀的传奇名著，大都具有曲折的情节，一定程度的人民性，丰满生动的人物形象，优美或朴实的诗句语言。这里举几个简单的例证。

比如，《琵琶记》写赵五娘的悲苦遭遇，写她把米饭给公婆吃，自己背地里吃糠时唱的[孝顺歌]，把进京赶考的丈夫比作米，自己比作糠，“糠和米，本是相倚依，谁人簸扬你作两处飞，一贱与一贵，好似奴家与夫婿，终无见期”。多么准确又朴素动人的比喻。陈毅元帅少时看过《琵琶记》，后来说：赵五娘“悲苦动人之处，迄今恍惚犹在心目。……真使我领略悲剧至味……”