“百戏”是我国古代乐舞、杂技表演的总称，实际上包括杂技、武术、幻术、民间歌舞杂乐、杂戏等多种艺术表演形式，在表演中多伴有音乐的唱、奏，所以，“百戏”与音乐有着极其密切的关系。

　　“百戏”一词，在汉代已经出现。汉文帝《纂要》云：“百戏起于秦汉曼衍之戏。”在汉代，“角抵戏”又是“百戏”的别称。桓宽称它为“倡优奇变之乐”（《盐铁论》）。《汉书·武帝纪》载：“元封三年（前108）春，作角抵戏，三百里内皆来观。”场面极为宏伟、壮观。东汉张衡的《西京赋》，曾详细记述了汉代长安表演“百戏”的引人入胜场面。这场规模盛大的“百戏”演出，有风景如画的仙山楼阁、奇珍异宝，有扮成豹、罴的演员的舞蹈，有扮成白虎、苍龙的演员鼓瑟吹篪，有扮作娥皇、女英的演员纵情歌唱，洪崖（传是三皇时乐人）身穿羽毛服饰在指挥。一曲未终，忽然飘起了雪花，响起了滚雷，接着装扮成怪兽、熊虎、大雀、白象、巨龙、蟾蜍的演员纷纷出场。随后是 “奇幻倏忽，易貌分形，吞刀吐火，云雾杳冥”的精彩幻术表演。最后则是角抵竞技演出。张衡是第一个在文学作品中记述我国古代“百戏”演出情况的人。《西京赋》中提到的还有“鱼龙曼延”“总会仙倡”“跳丸剑”“走索”“马戏”“吞刀”“吐火”“东海黄公”等20多个节目，其形式有歌舞、杂技、幻术等，这是研究我国汉代“百戏”的规模及其形式的宝贵文字资料。

　　山东沂南汉墓画像石上雕刻的《角抵百戏图》则栩栩如生地描绘了汉代“百戏”演出的盛况，其中有各式各样的杂技、角抵、马术、鸟兽舞、七盘舞等等，表演水平之高，令人叹为观止。以汉代最为著名的舞蹈 “七盘舞”为例，表演者是一名男子，长袍衣冠，似正从盘上飞跃而下，做大弓步（右腿“登弓”，左腿伸直贴地），足近鼓边，挺身回头。地上是排列整齐的一鼓七盘。他的右手上扬，左臂向前，两袖横飞，神形飞动，可以看出舞蹈动作十分矫捷。“七盘舞”是一种近似杂技表演的舞蹈，舞者既要在盘鼓上腾踏纵跃，踏出有节奏的声响，又要以轻盈而敏捷的舞步来翻滚扑跌，它正具备了“百戏”中乐舞的独特风格。舞者边上有一支17人组成的乐队，分坐在三列长席上。第一席有女乐伎5人，头戴花冠，或执节，或击拊，或拍手，均以节奏的敲击来配合舞蹈动作。第二席有男女乐伎5人，左起第一人左手执排箫，右手击铙，中间3人吹排箫，第五人吹埙。第三席男女乐伎4人，或弹瑟，或吹埙，或吹笙。后面有建鼓一架，一乐人扬双臂执桴欲击。有大钟二，悬架上，一乐人持棍欲撞。有石磬四，悬架上，一乐人持槌击磬。“七盘舞“庞大的乐队规模以及完备的乐器配置反映了汉代“百戏”注重艺术质量的高度发展水平。

　　魏晋南北朝时期，“百戏”继续盛行，以至于在宗庙祭祀中都有表演，“时太庙初成，四时祭祀，犹设俳优角抵之戏”（《周书·崔猷列传》）。南北朝以后，“百戏“亦称“散乐”。《旧唐书·音乐志》载： “散乐者，历代有之，非部伍之名，俳优歌舞杂奏……如是杂变，总名百戏。”所以，“散乐”乃是“百戏”的同义语。