智永的生卒年月，在古代文献上记载上都不详细。传闻智永俗姓王，会稽人，是王羲之的七世孙，是唐初一段时间的僧人，居住在山阴永欣寺，名叫法极，雅号永禅师。
相传他在所居的永欣寺的阁楼上，临书40年，手写了《真草千字文》800余本，送给浙东诸寺收藏。光是写秃的笔头就装了十瓮，并将其埋于地下，还亲自写了铭志，即所谓的“退笔冢”。人们闻说智永书法精湛，争相来寺索求墨宝。人多的犹如集市一样，因此智永的门槛也被踏坏了，于是他用铁皮把门槛包起来，人们成为“铁门限”。
从智永的《真草千字文》中，我们可以看到他的书法不仅学王羲之，而且也有钟繇的味道，在用笔上具有唐人书法的“遒劲多姿”之美，同时又兼有东晋书法的“风流蕴藉”之趣，更加表现出“智永得羲之肉”的特点。
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