谱牒，或称家谱、宗谱，是一个家族的生命史。它不仅记录着该家族的来源、迁徙的轨迹，还包罗了该家族生息、繁衍、婚姻、文化、族规、家约等历史文化的全过程。

谱牒， 是以记载父系家族世系、人物为中心的历史图籍，是由记载古代帝王诸侯世系、事迹而逐渐演变来的。先秦时，社会上流传有《周官》、《世本》等谱学通书；秦汉以后，又出现了《帝王年谱》、《潜夫论.志氏姓》、《风俗通.姓氏篇》等谱学著作。到魏晋南北朝时，门阀制度盛行，谱牒成了世族间婚姻和仕宦的主要依据，于是便迅速发展起来。隋唐五代后，修谱之风更从官方流行于民间，以至遍及各个家族，出现了家家有谱牒、户户有家乘，并且一修再修、无休无止。因此每次修谱，也就成了同姓同族人之间的大事。但第一部家谱是什么样子？修撰于何朝何代？是官修还是是私修？因为历史上缺乏记载，至今尚不得而知。到了宋代，由于官方修谱的传统禁例被打破，民间编撰家谱风气开始兴盛。于是家谱也日益多了起来。在这一时期的家谱中内容包括三部分：第一部分是世系图，若想知道谱中某人世系所承，属于何代、其父何人，一看此图便即了然；第二部分是家谱正文，是按世系图中所列各人的先后次序编定的，分别介绍各人的字号、父讳、行次、时代、职官、封爵、享年、卒日、谥号、姻配等。这些介结性的文字，长者50余字，短者仅二三字，实际是人物小传。使人知其本源，而世系表也因此更加完整；第三部分为附录。对研究姓氏的源流、迁徙、分布、文化等都有较大价值。

谱牒，是记载本宗族和事迹历史图籍，它与正史、方志一起，构成中华民族历史学大夏三大支柱，是中华民族悠久历史文化的重要组成部分。但至今对存世的中国谱牒数量仍缺乏完整的统计，谱牒目录远非历代遗存的中国谱牒的全部，由於种种客观条件的制约，尚有不少藏书单位和个人收藏的大量家谱未能收入。据统计，上图现在1949年前的家谱计11700种，近10万册。家谱究竟有多大数量，至今还没有人作出确切统计。因为谱牒像其他所有私家家谱一样，还有秘不示人的家规。每当谱牒30年一小修，60年一大修后，旧的谱牒除留下极少几套保存在宗祠或族长手中外，其余都要全部销焚，而代之以新的谱牒。这种特殊的风俗习惯，当然为古老谱牒的保存制造了人为障碍。不过，尽管如此，谱牒作为生活轨迹的记录，仍有不少被保存了下来。至于散落在民间的谱牒，无疑还有更大的数量。

谱牒，它不仅仅是一种文体，它包含着我国古代严格的宗法制度和宗法思想。谱牒是为了巩固和纯化宗族而出现的。谱牒里除了对一些礼法族规作了规定外，主要就是对人名作了规定。通过这些规定，家族里的每一个人都被确定了行辈关系，就象金字塔一样，被确定了在宗族的金字塔中的层次，确定了尊卑关系，从而把整个宗族团结成为一个壁垒森严的整体。外人要想进入宗族是很困难的，因为家谱里面没有他。而家族里的哪一个要是犯了大错，那么家族能够给他的最大惩罚莫过于开除家谱了，那等于不再承认他是家族的一员，死后也进不了家族的坟地，成了孤魂野鬼，古人认为这是非常可耻的事情。

谱牒，对于命名的规定主要是行辈字派，这也是它所包含的主要规矩。行辈字派又叫祧字，是以之入名并区分辈份、排行的一些字。行辈字派在进入家谱以前就发展了很长一段时间。最后起到了巩固宗族作用的姓名范畴内的东西是姓。姓是部落的名称，每个人都用同一个姓，表示每个人都是这会家族里的人。后来种族繁衍，人口扩大，家族越分越多，于是出现了氏，氏是姓下面的分支。秦汉以后，姓氏合一，同时门阀制度又兴起，社会中很讲门第观念和家族出身，这个时候，人们就考虑用名字来表示行辈了。首先人们是用来表示行辈的，尤其是表示排行。这些常用在字中表示排行的字有长、次、幼、少、元等等。这些字同先秦时期在名中表示排行的字孟、伯、仲、叔、季等的作用是一样的，而且一般也都是字中的第一个字。长、元都表示排行第一，是在子，比如晋朝王悦字长豫、桓温字元子，他们都是长子。此外字中用长、元的还有汉司马相如字长卿、徐庶字元直等等。次，是次子的意思，排行第二。比如东汉时的祭肜字次孙。幼和稚都是小儿子的意思，排行最末。比如东吴主孙坚字文台，而其幼弟孙静字幼台，东晋葛洪字稚川，三国蜀马谡字幼常等等。少，是弟弟的意思，比如东汉之时许荆就上有兄长，他的字是少张。此外也有用某一个不是表示排行的字来给家里的兄弟命字的，如袁绍的儿子们的字一律都以“显”为第一个字。下层人民常以数字为名来表示排行。

魏晋以后，人们逐渐又把表示行辈的字从字转向名，这就是现在的家谱中一般的行辈字派了。唐朝的杜甫有两个儿子分别叫宗文、宗武，宋朝的三苏中苏试与苏辙是兄弟。他们也代表了行辈字派的两种主要形式。

一种行辈字派是对各辈人名中的用字的限定。比如某一辈人的名中都用“明”字，另一辈都用“德”字等等。孔氏家族的行辈字派从思晦开始，他规定下一辈均用“克”字。再往下各辈依次在名中用希、言、公、彦、承、弘、闻、贞、尚、衍、兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、详、令、德、维、垂、佑、钦、绍、念、显、扬等等。现在在台湾的孔德成先生是孔子的77代孙。

行辈字派一般都是由家族中的某一位名人制订的，很多都编成几句吉祥话，有的文人甚至可以写成诗。比如浙江《唐氏宗谱》的行辈字派是“福禄永昌隆，和良端世美，才智瑞宁聪”。湖北《汪氏宗谱》的行辈字派是：“正大光明，成先于后，世泽延长，齐家有猷。”