楚汉战争初期的形势对刘邦十分不利。公元前205年的彭城一战中，汉军死伤二十多万人，刘邦只率领数十骑突围，连家属也成了项羽的俘虏。但由于萧何不断提供兵力、物力的支援，所以刘邦得以重振军威，最终战胜项羽，统一天下。楚汉战争结束后，刘邦论功行赏时，把萧何排在第一位。

 

韩信能攻善守，具有杰出的军事指挥才能。但他有时不顾大局，谋求个人权位。刘邦针对韩信的特点，用其所长，避其所短。

 

韩信出身贫困，青年时代曾受胯下之辱，许多人看不起他。后来，参加了项梁起义军，却一直没有得到重用，于是，又投奔于汉军。通过夏侯婴的推荐，刘邦任命韩信为治粟都尉（管理粮饷的军官）。韩信觉得自己没有得到充分发挥才能的机会，便从汉营逃亡。萧何听说这件事，来不及同刘邦商量，就披星戴月追回韩信，并建议刘邦封韩信为大将。刘邦通过了解，发现韩信确是一个不可多得的将才，决定委以重任。

 

为了树立韩信的威望，刘邦设置将坛，举行隆重的拜将仪式，任命韩信统率三军。拜将仪式结束以后，刘邦请教韩信说：“丞相极力推荐你，你将给我提供什么良策？”韩信精辟地分析了项羽虽强亦弱、刘邦虽弱亦强的原因，提出了定三秦、灭项羽的战略部署。刘邦听了打心眼里佩服，只恨自己认识韩信太晚了。

 

韩信拜将以后，攻城略地，屡建奇功，同时也滋长了骄傲情绪。他灭亡齐国以后，想自立为齐王，便派人向刘邦求封。刘邦当时正与项羽激战，日夜盼望韩信支援，没想到韩信竟然不顾大局，要求封王，不禁怒火中烧，破口大骂。经张良和陈平的提醒，他恍然大悟，立即转怒为喜，慨然允诺了韩信的请求，使项羽的韩信叛刘邦的计划破产，赢得了楚汉之争天平上关键的一个筹码。

 

韩信在楚汉战争中，充分发挥了军事指挥才能。他明修栈道，暗渡陈仓，杀死章邯，收复三秦；用木罂渡军，平定魏地；背水一战，大破赵军；还用水淹战术杀死了项羽的猛将龙且，夺取了齐地。公元前202年，他在垓下（今安徽境内）布置了十面埋伏，迫使项羽自杀于乌江，为灭楚建汉立下了赫赫战功。

 

刘邦在楚汉战争中，之所以能从劣势变为优势，最终打败项羽，统一天下，知人善任是重要原因之一。刘邦用人的基本政策是，凡是能为他的政治目标出力献策的，不管其出身经历如何，他都量才录用，并按功劳大小封爵授官。彭越出身渔民，以后又曾为“盗”，英布因犯秦法，被处以面上刺字的黥刑，他俩都因功而封王；以屠狗为业的樊哙封舞阳侯；马车夫夏侯婴官至太仆；曾以编织谋生的周勃，后来担任太尉（掌管全国军事）；布贩子出身的灌婴做了御史大夫；农民起义领袖郦商封曲周侯。

 

刘邦称帝不久，在洛阳南宫的一次宴会上问群臣：“我为什么能得到天下，项羽为什么失去了天下？”文臣武将纷纷发言，各抒己见。王陵首先说：“您平时待人傲慢无礼，动不动就发脾气，但是赏罚分明，量才录用。你派人攻城略地，取胜以后，就给人记功，与天下均利，所以将士都愿意为你效劳。项羽刚愎自用，嫉贤妒能，谁有才能就会受到怀疑，谁立了功反而受到迫害，这是他失去天下的原因。”不少大臣附同王陵的意见。