上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。前识者，道之华而愚之始。是以大丈夫处其厚不居其薄；处其实不居其华。故去彼取此。

上乘的德行不刻意追求“有德行”，所以它才是真正的有德行；差一层的德行孜孜以求、小心翼翼地力求不偏离德，所以反而算不得真正的德行。上乘的德行顺应自然地施为，没有任何主观目的；上乘的仁爱满腔热情地投入施为而不求任何功利；上乘的义理有人为的理论指导并要达到既定的目标；上乘的礼法如果施行而无人响应，就会诉诸武力地强制执行。所以说修行不够，达不到“道”的境界才称他“有德行”。不能达到“德行”才退而求其次地讲“仁爱”。功利心太重到连“仁爱”都失去后才论“义理”。“义理”都被迫退出时才会重用“礼法”作为民众必须遵守的准则。“礼法”——就是现在所说的“法制纪律”在社会上显得日益重要的时候，就是正直诚信的教化日益衰落而灾难动乱即将到来的先兆。制定礼法等具体规范来约束民众，这只是勉强让人们保持善良美丽的外表，而不顾本质上的腐化迷乱，这种“治标不治本”的做法最终必然会步向愚昧、虚伪。所以真正有德行的男子汉处世以厚道为本而不拘泥于礼法，浑厚朴实而不求华丽显赫。这才是真正的德行。

“德”是“道”在“有”——某个具体层次上的体现。“德”是有着是非善恶的评判标准的。

“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”

最上乘的德行是发自真诚的内心的，是来源于“道”的，是一种自然而然的行为。尽管这种行为客观上起到了一定教化风俗的效果，但是有“德”的人并不是用这种行为来标榜什么。