比如说救助孤寡穷困的人这种行为，是因为从内心深处怜悯受助者的悲惨处境，对他们的痛苦感同身受，才慷慨捐助，这就是“上德”，而不是为了显示自己的“慈善”；

比如一个与丈夫真心相爱的女子在丈夫（妻子）遭遇大难、大病的时候，仍旧固守在丈夫（妻子）的身边、为了那份不被“无常”干扰的真爱，自觉自愿地做出了“不分离、永相守”的决定，这就是“上德”，而不是为了显示自己的“忠贞”；

比如一个公民在国家面临亡国之祸的时候，是因为内心深处保卫家园、保卫亲人、保卫民族的意念所驱使，去和侵略军作殊死地反抗，这就是“上德”，而不是为了“青史留名”，而去显示自己的“忠义”。

最难得的是就是这些不计利害、不计功利的德行，这些才是真正的“上德”。这种“上德”就是最初的“善”，而这种“善”迟早必然会得到社会的褒扬甚至是奖励，因为这些行为符合每个人心中的那个“道德”。但是，紧接着，就会有人因为社会的褒扬和奖励所驱动，而不是因为真正内心的决定来模仿这些德行，他们的目的只是博取功利，这些行为就会变成“下德”。

“上德”和“下德”从外表行为来看几乎看不出区别，它们真正的区别是：“上德”的动力是来源于自己的内心，是不为外界的评价所动的；而“下德”的动力来源于外界的评价，是没有内心真正的觉悟的。所以“上德”才是真正的“有德”，而“下德”其实是“无德”的。

“上德无为而无以为；上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。”

从“德”——“仁”——“义”——“礼”，是一个人心偏离“道”越来越远的过程，是一个社会规范越来越严格的过程，是一个内心自觉自愿的要求越来越低而外界的束缚越来越重的一个过程。

真正的道德是内心的自我追求，是孔子所说的“从心所欲而不逾矩”的境界，是历经重重磨难和困惑最终获得真正的心灵自由的境界。

当一个人、一个社会开始道德滑坡的时候，首先是大家不再按照“道”的规则，不再自问良心，而只是表面的模仿善行——类似于“道”的“德”；其次，“德”都保守不住了，就讲“仁”，“仁”就是爱，社会要求大家要爱人、要自爱，爱人才是爱自己；再次，连“仁”都维持不下去了，社会就说总要有个“义”吧，“义”是人和人交往的基本规则，就象马路上“红灯”要让“绿灯”；最后，大家连这个基本规则都不能遵守的时候，那就只好讲“礼”了。

“礼”是一种表面的仪节，是“你敬我一尺，我敬你一丈”。行礼双方的内心世界是否真的互相尊重是无从得知的，“礼”也是一个有秩序的社会中人和人交往的最后一块遮羞布。“礼”是“尚往来”的，如果我对你施了“礼”，你却没有对等的“礼”回应，那么说不定我就会恼羞成怒地“攘臂而扔之”——捋起衣袖来对你饱以老拳。