天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先；外其身而身存。非以其无私邪？故能成其私。

“天长地久”，意即天延续着，地持久着。“长”就代表一直延续下去，它是指时间上的。“天长地久”是针对万物一直在生灭变化而言。天地有如容器，万物在其间活动。相对于万物，天地是不变的，天永远是宽广的，覆盖一切，但是就天地自身而论却不是永恒的。《老子》第二十三章就说到“希言，自然。故飘风不终朝，骤雨不终日，孰为此者？天地。天地尚不能久，而况于人乎？”飘风就是大风，飘者大也，骤雨就是暴雨，像有时候午后雷阵雨不会持久，风雨从哪里来？经由天地而来的。风雨还没有来的时候藏在哪里？天地间。气的流动造成的变化就是风和雨。天地造成的不能持久，大风吹不会吹整个早上，暴雨不会持续下一整天。老子没有到过台湾，不知道台风的厉害，他也没有去过美国，不知道什么叫龙卷风。可能古时的北方顶多是大风一吹，吹掉帽子；大雨一下，顶多下一天。“天地尚不能久”与“天长地久”并不矛盾，因为真正永恒的只有“道”，这是一个逻辑的问题。不能有两个永恒，永恒的是“道”，天地就不可能永恒，“天长地久”是针对万物变化，但是对“道”来说天地还是在变化。一座高山，比起矮的丘陵很高，比起更高的山还是矮的，最高的只有一个叫做“道”，这是特别要加以说明的。

“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生”，意即天地能够延续而持久的缘故，是因为它们不求自己的生存，所以能够持续生存下去。换句话说，天跟地从来没想到天要大一点、要久一点，或者地要扩张到海洋去，它没有这些问题，它就是这样存在着。因为万物是在生长，天地本身不生长，它不自生，它不求自己的生存，因此能够持续生存下去。

天地“不自生”，是说天地不为自己的生存打算，而让万物自行生灭，结果天地反而不受变化所困，可以长久生存下去。有生就有灭，你拼命给自己求发展总有停下来的时候，这非常残酷。光是这一句你就可以回想很久。譬如说我想立足于社会，写文章登各类报纸，写报纸专栏，同时写，一周五篇，自己感觉得心应手，收获甚丰，待将来停下来不得不收笔的时候，就无从选择了，写出来的东西也无报问津。老子这里就告诫我们：得意的时期将来一样会慢慢收敛变无。了解天地的变化，你有发展就要想到会有收敛，你有得意就要想到会有失意，理解这个道理，心里就会很平静，情绪就不会有很大的起伏。