常言道，大丈夫“能屈能伸”。“能屈”就是在客观形势对自己不利的时候，能够静守待时；“能伸”则是在外在环境对自己有利的时候，能够进取有为。“能屈能伸”，是人的一种美德，更是人之处世的一种方法原则。现实生活中，顺而能进易，逆而能屈难；逆而能屈易，屈伸随时难。《周易》特别强调“知进知退”，“知存知亡”，“知得知丧”，就是针对着这种情况说的。

关于“屈伸”，《周易·系辞传》中有一段解释：“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推而岁成焉。往者屈也，来者信也，屈信相感而利生焉。尺蠖之屈，以求信也，龙蛇之蛰，以存身也。精义入神，以致用也，利用安身，以崇德也。”大意是说，太阳西沉，月亮就会从东方升起来；月亮西沉，太阳又会从东方升起来，太阳和月亮的交替推移就产生光明。寒冷的季节结束，暑热的季节就会到来；暑热的季节结束，寒冷的季节又会到来，寒暑二季的交替推移就形成年岁。往就是回归，来就是伸展，回归与伸展交互感应，利益就在其中产生。尺蠖这种毛虫，它回缩身体，是为了伸展前移；大蛇这种长虫，它冬眠潜伏，是为了保存自身。有文化的人精研义理，深究奥妙，是为了对社会产生效用；他的利于施用，安处其身，是为崇高品质，广大事业。

在这段话中，《易》作者对于“屈”和“伸”从天道自然及人道有为等方面进行了颇有意思的说明。在他看来，所谓屈伸，是往来，是动静，是往来、动静之间的推移和感应。“屈”是“伸”的基础，“伸”是“屈”的完成。没有屈伸，就没有往来变化，也就没有人的成长与完善。只有两者和谐统一，才能厚积薄发，利用安身。从这个意义上也可以说，“屈”是坤德（厚德载物）的具体表现；“伸”是乾德（自强不息）的自然流露。一屈一伸，一柔一刚，刚柔相磨，相反而相成，如是则能成就合理的人生。因此，“屈”与“伸”，就是“惟变所适”，“顺乎天而应人”。而在此“变”与“适”、“顺”与“应”的过程中，人们就可以进德存身，广大事业。

然而，正如本文开头所说，现实生活中，顺而能进易，逆而能屈难；逆而能屈易，屈伸随时难。所以《系辞传》特别引用孔子的话语，一再强调屈伸之道的重要意义。如说：“《易》曰：‘困于石，据于蒺藜，入于其宫，不见其妻，凶。’子曰：‘非所困而困焉，名必辱；非所据而据焉，身必危。既辱且危。死期将至，妻其可得见邪！’”“困于石，据于蒺藜，入于其宫，不见其妻，凶”是《困》卦六三爻辞。大意是说，困在坚硬的石头下，攀据在蒺藜一类的荆棘中，即使居家赋闲，也找不到自己的妻子。《困》卦下坎上兑，依魏人王弼在《周易注》中的解释，“石”指九四，“蒺藜”指九二。六三以阴居阳（依《周易》体例，三为阳位，但《困》卦三为阴爻，阴居阳或阳居阴为不当位），乘于九二（依《周易》体例，阴爻在阳爻之上谓之“乘”，阴乘阳则凶），所以有“据于蒺藜”之象。六三上承九四（依《周易》体例，阴爻在阳爻之下谓之“承”，阴承阳则吉），本应该属于吉兆，但由于九四已与初六相应（依《周易》体例，初与四为应爻，二与五为应爻，三与上为应爻），六三欲比不能（依《周易》体例，初与二、二与三、三与四、四与五、五与上为此爻），就好像困在坚硬的巨石之下，进退维谷。加之六三以阴居阳，处不当位，即使心存抽身之念，也很不好办了。所以孔子说，困在不该困的地方，名声必然受到玷污；攀附在不宜攀附的处所，生命必然受到威胁。名声受辱，身陷险境，灭亡的日子即将来临，哪里还有成全家室的可能呢！