自省是儒家所倡导的十分重要的修养方法，它指人的自我反省、自我省察。这种修养方法要求人们经常反省自己的意识和行为，辨察、剖析其中的善恶是非，开展自我批评并进行自我修正，不断提高自己的道德水准和学识水平。自省思想贯穿了儒家学派的整个历史。孔子表述过“内自省”的思想。曾子提出的“吾日三省吾身”的自我修养方法，影响十分深远。孟子则提出了“自反”、“反求诸己”的思想。《易传》把自省、修养称为“修省”。后来的思想家又发展了这一思想，提出了“责己”说，这相当于现代人讲的自我批评。宋、明以后的思想家则用“省察”一词来表达自省思想。儒家的自省思想不仅是源远流长的，而且是非常深刻的。这种严于律己的精神，时至今日仍然有着十分重要的价值，是我们应该继承发扬的。

 

一

 

“圣人”和“君子”是儒家理想的人格形象，在儒家思想当中，理想的人格形象就是“圣贤”之人，即具备了“仁”、“义”、“礼”、“智”、“信”等美德的“圣人”、“君子”。儒家认为，善于自省和自律是“圣人”和“君子”的美德之一。比如《论语》中记载：“司马牛问君子。子曰：‘君子不忧不惧。’曰：‘不忧不惧，斯谓之君子已乎？’子曰：‘内省不疚，夫何忧何惧？’”孔子认为，“君子”是无所畏惧的，因为“君子”的言行是无愧于良心和德性的。“见贤思齐焉，见不贤而内省也。”这句话的意思是说，看见贤人，应该学习他的美德，并努力赶上去；看见不贤的人，则应以其缺点为鉴，并自我检查，有没有类似的毛病。这是孔子对弟子们的教诲和规劝，同时也反映出孔子自身的美德。韩愈认为：“古之君子，其责己也重以周，其待人也轻以约。重以周，故不怠；轻以约，故人乐为善。……今之君子则不然，其责人也详，其待己也廉。详故人难于为善，廉故自取也少。”韩愈通过古今的对比，阐述了古之君子的美德。古之君子善于自责，他们要求自己严格而全面，对待别人则宽容而简约，即严以律己，宽以待人。他们自省的标准很高，也就无暇去责人；而现在有些人则恰恰相反，对别人过于苛刻，对自己则要求甚少，这样，自己丧失了上进的动力，别人也失去了“为善”的信心。元代的许衡说：“责得人深者必自恕，责得己深者必薄责于人，盖亦不暇责人也。自责以至于圣贤地面,何暇有工夫责人。”善于自省、自责的行为是美德，不善于自省、自责，惯于责怪别人则是不好的品行；善于自省、自责的人可以成全别人的仁善之举，相反，不善于自省、自责的人则会发展自己的不良习气。“责己者可以成人之善，责人者适以长己之恶。”明代的湛若水认为，君子的全部内涵，只不过是反省、“反己”而己，他说：“君子之学，反己而已。反己，则见其不能不愧于天，故不怨；见其不能不怍于人，故不尤。”由此看来，善于还是不善于自省，成为区分“圣人”、“君子”与“小人”的一道分水岭。