朱元璋听完刘基的诗大喜。一席对话，让朱元璋对刘基的印象由一个术士变而为一个酸儒，再变为一个张良般的谋略之士。据说，刘基当时就向朱元璋呈上了《时务十八策》，只是记录失载，后人无法得知具体内容。但从后来他对当时天下形势的分析却足见其见识之高远、智谋之远虑。

刘伯温来到朱元璋身边两三个月后，陈友谅杀死了自己的主将徐寿辉，篡位，改国号天完为汉，建立政权。此时朱元璋政权的东面是张士诚所建的周，西面是陈友谅所建的汉，北面是小明王韩林儿。朱元璋想要成就帝业，最大的威胁来自陈友谅和张士诚。当时一般将领的想法是先灭掉力量比较弱的张士诚，夺取他处于长江三角洲的富饶土地。但刘伯温却不同意这种看法。

他对朱元璋说：义军四起，群雄割据，元朝大势已去。元帅心中所顾忌的只有陈友谅和张士诚二人。张士诚只是个私盐贩子，肚无点墨，胸无大志，时战时降，只求自保，不足为虑。可是陈友谅就不能小看他了。他虽渔民出身，但浪迹江湖，野心很大。他先杀恩公倪文俊，后杀统帅徐寿辉，在江州（今江西九江）为王，国号大汉，年号大义，对人民很有诱惑力和号召力。论地盘，他据长江中上游，地势险要，又是粮仓之地；论实力，兵强马壮，特别他的水兵战船千只，樯桅如云，其实力确实在您之上。而且他一心想统一天下，又想与张士诚联盟，确实不好对付。

朱元璋听到此，面有难色，急问刘伯温如何对付。刘伯温告诉他说：如今，若先打张士诚，陈友谅定会乘虚攻我；可是如果先讨伐陈友谅，张士诚则不一定敢轻举妄动。陈友谅一灭，张自诚势孤，存亡便由我了。陈张既平，就可挥师北上，席卷中原，大业便可告成。

朱元璋听了刘伯温这番精辟的议论，心里豁然开朗。刘基的分析高瞻远瞩，应该说是朱元璋扫平四海、建立大业的唯一正确战略方案。朱元璋采纳刘基之计，决定先征陈友谅，再攻张士诚，基本上奠定了此后五年的用兵战略，在全面胜利的道路上迈出了举足轻重的一步。

从此，刘基便在朱元璋的身边参赞军务，事无大小，朱元璋都要向刘基咨询。朱元璋称刘基为“先生”而不直呼其名，对人说起来，也常把刘基比作汉初的张良。

二、龙江大捷，小露锋芒

至正二十年（1360年）五月，陈友谅攻下了南京外围的重镇太平，杀了朱元璋的养子朱文逊及守将花云，并且调集舟师，从江州（今江西九江）向东直指应天，声称此役有张士诚配合，攻陷应天，指日可待。

在陈友谅的嚣张气焰面前，朱元璋的部将感到局势紧张。有的主张出城决一死战，有的主张弃城转移，也有的主张献城投降。诸说纷纭，莫衷一是。朱元璋也一时拿不定主意，便问站在一边默不作语的刘基。刘基斩钉截铁地回答：先斩主降者和言逃者，才能破敌获胜。他说：陈友谅劫主称帝，骄横一世，其心无日不忘金陵；现在气势汹汹，顺江东下，乃是向我示威，逼我退让，我们不能让其得逞，只有坚决抵抗。常言道，后举者胜，陈友谅虽兵骄将悍，但他们行军千里来犯我，既是疲军，又是不义，而我们后发制人，以逸待劳，待敌深入后，我以伏兵击之，自当必胜。这一仗对我们来说关系重大，一定要打好。

2005年中国档案出版社出版的《刘伯温兵法》封面

据说，朱元璋听了刘基的这番话之后大喜，立即赐他宝剑，拜他为军师，有不服者斩之。诸将悚然听命，于是有了龙江大捷。《明太祖实录》记载了这次战役的成果：俘获陈友谅兵卒二万余人，获巨舰名混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳌者百余艘及战船数百。此后，朱元璋的军队能够浮江而上，取安庆、九江等战略要地，都基于这次战役的胜利。此役仅在刘基投奔后的两个月，充分显示了刘基卓越的军事才能。